Предчувствие не обмануло Пэнси.

Король, встретившись со своими сторонниками, получил полную поддержку. Но в их ряды пробрался изменник, и его величеству пришлось бежать во Францию. Короля тайком переправляли из дома в дом, судьба хранила его. Начались повальные аресты. Сторонников короля хватали, пытали, их ждала казнь через повешение или четвертование. Тем, кому удалось уйти от ареста, пришлось скрываться, пуститься в бега, надеясь в скором времени переправиться во Францию.

С тех пор как король обосновался во Франции, Пэнси жила в постоянной тревоге. Когда Ричард не вернулся домой, она решила, что брат скрывается у друзей. А затем явился Кристиан Драйсдейл и сообщил: имя брата в черных списках. Говоря это, сборщик налогов внимательно следил за Пэнси, и когда она, объятая страхом, застыла, не в силах вымолвить ни слова, стараясь не унизиться перед ним до слез, он и предложил эту сделку.

– Выходите за меня замуж, и я помогу вашему брату, – заявил он. – Выбирайте.

– Почему вы хотите жениться именно на мне? – произнесла наконец Пэнси и взглянула на сборщика налогов.

Похотливое выражение его глаз заставило ее сжаться.

– Вы хотите услышать, что я люблю вас?

Несмотря на юность, Пэнси понимала, что дело тут не в любви. Однако иного выхода не видела и со слезами согласилась.

Отец все время спрашивал, где Ричард: маркиз чувствовал, что дни его сочтены. Он желал видеть сына и недоумевал, почему его так долго нет. Особенно теперь, когда присутствие Ричарда в доме стало необходимым.

Времени на раздумья у Пэнси не оставалось. Драйсдейл сказал, что, если она хочет спасти брата, нужно действовать решительно и быстро. Согласившись на брак, она приносила себя в жертву, но главное – Ричард останется жив и займет место отца, главы их рода.

Жертва оказалась напрасной. Драйсдейл обманул ее. Ричард мертв, заплатив жизнью за преданность королю.

Ей трудно было поверить, что брат никогда не войдет в их дом в Стейверли и не окликнет ее, как прежде.

А какая судьба ждет ее? Ричард мертв, а она вынуждена жить, оставаясь женой сборщика налогов Кристиана Драйсдейла! Хотелось кричать от ужаса. Нет, лучше умереть, чем быть женой круглоголового. А этот незнакомец, человек вне закона, которому она доверилась, рассказав свою историю, каким-то необъяснимым образом вселил в нее надежду.

Она прислонилась к дереву, наблюдая, как разбойник удаляется к поляне. Сквозь голые ветви деревьев были видны одиноко стоящая карета и Кристиан Драйсдейл, привязанный к дереву в каких-нибудь двадцати ярдах от нее. Он бесновался, по-прежнему изрыгая потоки брани и оскорблений.

Весь воздух, казалось, наполнился его злобой и яростью.

Как только разбойник приблизился к Драйсдейлу, оба кучера отошли от дуба и стали в отдалении.

– Развяжите вашего нанимателя, – приказал разбойник.

Те от удивления не могли пошевелиться. Тогда Белоснежное Горло вытащил из ножен шпагу и перерезал веревки. Драйсдейл, освободившись, начал размахивать руками: похоже, они здорово затекли.

– Ага, опомнился! – прорычал он. – Или моя любимая женушка вымолила мне свободу?

Вместо ответа разбойник кончиком шпаги коснулся груди Драйсдейла:

– Вы будете драться со мной не на жизнь, а на смерть! – бросил он резко.

Драйсдейл с минуту смотрел на него, затем губы его скривились.

– Рыцарский турнир решили устроить? – усмехнулся он. – Ну что ж, моей женушке сегодня ночью будет еще слаще спать в моих объятиях с мыслью, что ты сдох!…

– Посмотрим.

И Белоснежное Горло начал расстегивать черный бархатный плащ.

– Я прекрасно владею шпагой, чтоб ты знал, зверюга! – рычал Драйсдейл, стаскивая камзол.

Разбойник не ответил.