Подали угощение, и Харамис вежливо за него принялась, едва сдерживая нетерпение, хотя и понимала, что ведет себя неразумно: зачем волноваться, если Айя вот‑вот приведет девочку?

Но Айя вернулась одна.

– Где моя дочь? – требовательно спросила королева.

Служанка выглядела невеселой.

– В Цитадели ее нет, ваше величество. Боюсь, что они с лордом Файолоном опять отправились в какую‑нибудь экспедицию.

Королева погрузилась в кресло и потерла переносицу, как будто на нее неожиданно навалилась головная боль. Новость была, несомненно, для нее неприятна, но Харамис чувствовала, что в самом факте нет ничего необычного. Действительно, единственной реакцией королевы оказалось лишь мягкое: «Почему сегодня?»

Зато король, кажется, совсем не понимал, что происходит. Харамис же такое поведение было хорошо знакомо. Ее сестра Кадия имела привычку неделями пропадать в болотах в сопровождении одного лишь охотника‑ниссома Джегана. Она так много времени проводила среди ниссомов, что ее сделали почетным членом одного из племен.

– В экспедицию? – вспыхнул король. – Что это значит? Уж не хочешь ли ты сказать, что моя дочь бродит одна по болотам?

– Нет, ваше величество, – поспешно ответила Айя, – я уверена, что она не одна. У них с лордом Файолоном много друзей в селении ниссомов к западу от холма. И я не сомневаюсь, что они взяли с собой по крайней мере проводника.

Король готов был взорваться. «Мужчины, – подумала Харамис, – все время спрашивают не о том, что действительно важно». И задала вопрос:

– Куда они могли направиться?

– Месяц назад я слышала их разговор о каких‑то древних развалинах вверх по реке Голобар, – сказала Айя, – но тогда они пришли к заключению, что уровень воды недостаточно высок, чтобы лодка могла туда добраться. Разумеется, – добавила она, – с тех пор прошло много дождей.

Харамис знала, о каких развалинах идет речь, хотя сама там никогда не бывала. Они находились на стыке Черной и Зеленой Топей, примерно посередине между истоком Голобара и его устьем – местом слияния с Нижним Мутаром, до которого от Цитадели один день пути в западном направлении. Итак, один день уйдет на то, чтобы добраться до Голобара, и, видимо, в лучшем случае неделя, чтобы подплыть к руинам, принимая, конечно, во внимание…

– Скритеки! –  воскликнула вдруг Харамис. – Она знает, что там множество скритеков?

– Что? – взревел король.

– Вы хоть что‑нибудь знаете о своем королевстве? – перебила его Харамис – Я уже поняла, что о собственной семье вам неизвестно практически ничего.

– Не волнуйся, мама, скритеки не тронут Майку, – с убеждением проговорил детский голос у двери. – Она говорит с ними, и они оставляют ее в покое.

Харамис с сомнением покачала головой, разумеется, сама она могла приказать вышедшему на охоту скритеку убираться, но то она – Великая Волшебница.

Скритеки, которых прозвали топителями, известны своей повадкой прятаться под водой, поджидая добычу, которой могли служить все прочие оддлинги и крупные животные, а потом хватать ее и топить.