Заглянула под ванну, пошарила за унитазом и под раковиной, постучала, прислушиваясь, по внушительной колонне допотопного устройства для нагревания воды – кажется, моя собственная бабушка называла его ТЭН.

– Нет, внутри этой штуки ничего не спрячешь, даже не думай, – угадала ход моих мыслей инженерно образованная подруга. – Лучше там посмотри!

Она указала на неприметный фанерный короб в углу. На нем лежала стопка чистых, но истончившихся от старости полотенец с неразличимым рисунком. Я переложила их на облезлый деревянный табурет, подняла крышку короба – в нем нашлась только гирлянда разноцветных прищепок на проволочном кольце.

– Проверь, нет ли двойного дна, – подсказала подруга.

Я проверила. Дно было одно-единственное.

– Ну где же, где?! – Ирка подняла глаза к потолку, будто испрашивая ответа у высших сил, и замерла.

– Что? – я проследила за ее взглядом: он зафиксировался на бачке унитаза, вознесенном на длинной журавлиной ноге почти под потолок.

Почти! Между крышкой бачка и досками потолка имелось узкое пространство.

Я придвинула к унитазу табурет и встала на него.

– Стой! Не суй туда руку, – вовремя остановила меня Ирка. – Вдруг там прячется мышеловка!

– Для летучих мышей, что ли? – не поняла я. – До пола два с половиной метра.

– Для охотников за сокровищами! Сама же рассказывала, что владельцы кладов их изобретательно охраняют! Вот, держи, посвети туда! – она подала мне фонарик и тут же стала поторапливать: – Ну, не тяни! Что там? Что видно?

– Вот что, – посветив и посмотрев, я осторожно вытянула то, что лежало на крышке бачка.

– Пустой пакет? – подруга была разочарована.

Я осторожно спустилась с табуретки.

– Пакет. Но не простой, а Zip – универсальный тип полиэтиленовой упаковки, оснащенный специальной плотно закрывающейся застежкой, которая гарантирует стопроцентную водонепроницаемость, – от волнения я сделалась многословна. – И он не пустой. Я вижу обрывок картона…

– Дай! – подруга бесцеремонно вырвала у меня из рук пакет, с азартным шуршанием добыла из него маленькую бумажку и поднесла ее к глазам. – Здесь только цифры! 88483, 585, 4,43…

– Артикул 88483, проба 585, масса 4,43 грамма! – вдохновенно расшифровала я. – Ирка, бинго! Тут были кольца! Зинаида держала их в пакете, который опускала в бачок унитаза!

Восторг по поводу сенсационной находки длился недолго. Я быстро сникла, осознав, что мы потерпели неудачу. Хоть и узнали, где и как бабка Колобова прятала свои сокровища, само золото упустили!

– Значит, кольца были и сплыли. – Ирка тоже расстроилась.

Видя это, я взяла себя в руки. В нашей гармоничной паре кто-то должен быть оптимистом, иначе баланс нарушится.

– Не будем падать духом! Мы достигли определенных успехов.

– Каких это? – недоверчиво покосилась на меня подруга.

– Убедились, что золото у Зинаиды было, это первое. Второе: выяснили, где и как она его прятала. Третье: узнали, что она достала свои кольца из захоронки и полировала их, сидя за столом у окна.

– Четвертое: удостоверились, что в доме никакого золота нет, – все еще угрюмо подсказала Ирка.

Но слушала она меня внимательно и рассуждала логично, поэтому я кивнула:

– Правильно, молодец, это тоже результат! Выходит, мы продвинулись минимум на четыре шага. Осталось прояснить всего два момента: каким образом кольца покинули дом и кто этому поспособствовал!

– И когда это случилось, – добавила подруга.