— Я благоразумна, — твердо ответила Зара.

— Замечательно! Вернусь через две недели. До свидания!

Плащ снова взметнулся за высокой фигурой мага.

Проводив его взглядом, девушка задумалась о том, какое благоразумие он имел в виду.

Дни текли, как обычно: Апполина принимала посетителей, наведывалась на пару часов во Дворец заседаний, много гуляла, возилась со своей собачкой, баловала садовые цветы, а Зара в поте лица постигала азы боевой магии.

То ли после того случая с вампиром Меллон что-то заподозрил, то ли счел ее прежнюю нагрузку недостаточной, но отныне во время тренировок девушка уставала так, что после не оставалось никаких сил для соблазнения наставника. Но в этом были и свои плюсы: теперь она хотя бы не казалась неумехой и могла отбивать быстрые удары. Разумеется, по-прежнему без меча: Меллон заявил, что без личной просьбы герцога оружия ей не даст. Ну и не надо, у нее же есть голова и руки. А еще боевые крылья — оказывается, при некоторой сноровке они могут заменить кинжал. Учитывая, что на каждом крыле было не по одному когтю, образовывался неплохой боевой арсенал.

Иногда Зара заставала дома у наставника Сабину. Девушка была с ней мила: широко, хоть и притворно, улыбалась, расспрашивала о родных и общих знакомых, демонстрируя перед Меллоном дружелюбие к его потенциальной невесте. Другое дело, что она при этом думала: демон подсознания нашептывал на ухо множество нелицеприятных вещей.

— Вы такая смелая, сеньорита Зара! — искренне восхищалась Сабина. — Меллон рассказывал, как Вы заговорили демона.

— Он преувеличивает мои достоинства, все вышло абсолютно случайно.

— Все равно, Вы ведь занимаетесь боевой магией, а это так опасно!

— Да что уж тут опасного! — рассмеялась Зара. — Право слово, не убьет же меня наставник, если я не успею отбить удар. Или я Вам так надоела, Меллон, что Вы бы с радостью?

Аидара промолчал, наградив ее красноречивым взглядом из серии: "Хватит говорить чепуху!". В эти две недели он не позволял себе ничего, что хотя бы отдаленно напоминало знаки внимания, но Зара была уверена, что сумеет отыскать лазейку в его броне.

Сблизившись с сеньоритой Менах, девушка ходила вместе с ней по магазинам, позволяла купаться в потоке внимания и уважения, оказываемой ей, как спутнице дочери Рэнальда Рандрина. Внимание это было особо ценно тем, что позволяло получить скидку на тот или иной товар. Зара даже как-то нанесла визит Менахам, воочию убедившись, что их дом и дворец отца — это небо и земля. Особняк неказистый, хоть и довольно большой, зато весь в цветах — сразу видно руку Сабины. Внутри все миленько, уютно, но по-деревенски: кто же станет развешивать по стенам вышивки в рамочках или блеклые натюрморты с лугами и полями? А еще эти бесчисленные вазочки с цветами на каждом столике, на каждой свободной полке!

Маленькая библиотека сплошь заставлена подержанными книгами по охотничьему делу, романами и ежегодниками — скука смертная!

Но чай у Менахов был вкусный: Сабина заваривала его сама. Отличная хозяйка — и бесцветная женщина.

Сабина бесхитростно рассказывала о себе, о своих планах, мечтах, даже тайных — очевидно, считая Зару своей подругой, а та сидела, слушала и неизвестно в какой раз задавала себе вопрос, чем она хуже собеседницы. Казалось бы, на стороне сеньориты Рандрин все достоинства: она и красивее, и умнее, и способнее, и глазу по ней скользить приятнее — а выбрали не ее. Неужели из-за надежности, которой веяло от сеньориты Менах? Или ее предсказуемости? Но это же так уныло!

И тут ей пришло в голову — стабильность.