— Он — это тот, кто подарил тебе ветку бересклета?

Бланш кивнула и вышла на улицу; Зара последовала за ней.

От реки веяло сыростью, пришлось поднять воротник жакета.

— Я постою с тобой до того, как он придет, а после сразу уйду. Зайду к мэтру Онере, куплю себе немного бессмертника, может, за город прогуляюсь.

— Нет! — Бланш испуганно ухватило ее за руку. — Я так волнуюсь, ведь это наше первое свидание.

— Только не говори, что вы до этого даже не разговаривали, — усмехнулась Зара.

Как это в духе Бланш — влюбиться в таинственного незнакомца! А потом этот томный красавец увлечется другой, оставив подругу тихо вздыхать в саду по вечерам. Она сожжет его письма, выбросит его цветы и с головой засядет за учебники. Может, даже заслужит похвалу от преподавателей. А потом снова начнет витать в облаках, пока не найдется еще один "единственный и неповторимый".

Чтобы скоротать время и избавиться от ненужного волнения, они неторопливо прогуливались по набережной, любуясь нарядными лодками.

— Здесь, — Бланш указала на площадку перед одним из мостов через Шин.

Зара огляделась: с одной стороны пронзает небо шпилем храм волоокой Эйфеи, с другой купает свое отражение в воде святилище Согга; аромат благовоний удушливым облаком нависает над прохожими.

Бланш вытащила зеркальце и поправила прическу.

— Скажи, я не слишком бледная?

— Бланш, ты всегда само очарование, никуда не денется твой принц! — рассмеялась подруга.

— Сеньорита Одели? — обе вздрогнули и обернулись на этот голос.

Перед ними спешился обаятельный молодой человек. По тому взгляду, которым он одарил смущенную Бланш, Зара поняла, что это и есть новый поклонник подруги. Что ж, пожалуй, она одобряет ее выбор, во всяком случае, внешне. Не смазливый красавчик, мужественный, не маг — волшебники, как правило, мечей не носят. Может, хотя бы с ним у Бланш что-нибудь получится?

— Удачно вам провести время, — улыбнулась Зара и, не оглядываясь, пошла вниз по течению реки.

Бланш смотрела на ее удаляющуюся фигурку со страхом: она боялась оставаться наедине с поклонником, но, в то же время, ей мучительно хотелось остаться.

Интересно, понравился ли он Заре? По ее лицу и не скажешь… Впрочем, как ей мог не понравится такой милый воспитанный молодой человек? Ее он очаровал с первого взгляда, решительно и бесповоротно.

Стараясь подавить бившую ее изнутри внутреннюю дрожь, девушка обернулась к нему, улыбнулась и предложила пройтись по набережной.

Вечером, усталая, но довольная, Бланш поделилась с подругой подробностями своего свидания.

Поклонника юной графини Одели звали Авест Мавери; он был капитаном городской гвардии, что свидетельствовало о его дворянском происхождении. Бланш подтвердила эту догадку.

Непредвиденные каникулы закончились, преподаватели с удвоенной силой взялись за ослабленные отдыхом и развлечениями умы учеников, а, вопреки привычному ходу вещей, отношения Авеста и Бланш развивались по самому благоприятному сценарию. Он нередко приходил к ней после занятий, не в ущерб дежурствам, разумеется, чинно прогуливался с возлюбленной по тесным улочкам Старого города, как добропорядочный молодой человек, не позволял себе брать ее на людях за руку, зато с интересом расспрашивал, что любит старшая графиня Одели.

После ежегодных аттестационных экзаменов Бланш представила кавалера родителям. Разумеется, как простого знакомого. Он произвел на них благоприятное впечатление и с тех пор мог на законных обстоятельствах появляться в доме любимой девушки.

Каникулы, как и прежде, Зара проводила у Одели. Днем занималась магией, под руководством магистра Маргута или самостоятельно, вечерами выслушивала очередную партию любовных вздохов от подруги и, советуя ей быть разумнее, окуналась в бурную светскую жизнь Айши.