– Арвен!

– Уходите, – гнев блеснул в глазах короля. Полог откинулся и с шумом упал за его спиной.

– Не стоит так переживать, – Раймон хлопнул Палантида по плечу. – Астин не даст себя в обиду. Ты знаешь ее лучше, чем кто бы то ни было.

– Да, но я также знаю и Арвена, – с досадой бросил рыцарь.

– Что поделать? – развел руками герцог. – Был какой‑нибудь другой выход?

– Нет, – выдавил из себя капитан. – И все же я последний день в этом лагере, если с ней… если он…

– Пойдем, – Раймон крепко взял друга за плечо и повел его прочь.

В полусумраке шатра Арвен не сразу заметил фигуру принцессы, склонившейся у изголовья кровати перед тлеющей восковой свечой. Астин беззвучно шевелила губами. Услышав шорох у себя за спиной, она вздрогнула и поднялась с колен.

– Это ты, Палантид? – ее голос звучал виновато. – Прости меня, мне не следовало… – Астин повернулась к королю.

Это был не самый приятный миг в жизни норлунга. Ему еще ни разу не приходилось читать на лице увидевшей его женщины такую гадливость.

– Не думала, что вы окажетесь столь нетерпеливы, – усмехнулась она. – Спасибо, хоть не овладели мной прямо в крепости, на глазах у связанного Вальдреда.

Арвена передернуло.

– Я не насильник.

– Разве? – Астин была меньше его ростом, но королю показалось, что она смотрит на него сверху вниз. – И давно? С тех пор как вы узурпировали престол и вообразили себя королем? – принцесса буквально обливала его презрением. – Теперь, женившись на мне, вы собираетесь узаконить вот этот обруч на вашей грязной гриве, – девушка указала рукой на венчавшую голову Арвена малую походную корону, – и разыгрываете благородство. А когда вы наемником врывались в чужие замки или с шайкой норлунгов разоряли фермы на северном побережье, с их беззащитными обитательницами вы тоже вели себя по‑рыцарски?

– На побережье я ловил рыбу, – сухо сказал Арвен.

– Какая разница? Не там, так где‑нибудь еще, – пожала плечами Астин. – Неужели вы не понимаете, что для порядочных людей навсегда останетесь вором и бандитом? Раньше вы крали чужие медяки, теперь – чужие троны и чужих невест.

Арвен чувствовал, что разговор трагически не удался.

– Вы можете здесь же, сейчас овладеть мной, – спокойно сказала принцесса, – потому что вы сильнее. Но я никогда не признаю перед алтарем, что по доброй воле выхожу за вас замуж. Следовательно, ваши права и права вашего потомства на престол всегда легко будет оспорить.

Повисло гробовое молчание. Король смотрел на Астин, Астин на короля. Она была уверена, что последнее слово в разговоре осталось за ней, а это как‑никак важно для любой женщины.

– Хорошо, – сказал Львиный Зев, – я сейчас уйду, но перед этим… Вы ни о чем не хотите меня спросить?

Тень пробежала по лицу принцессы. Она поколебалась Мгновение, а затем еле слышно произнесла:

– Вальдред жив? – Да.

– Что с ним будет? – еще тише прошептала Астин.

– Его будут судить как изменника, лишат рыцарского достоинства и, вероятно, повесят, – Арвену стоило большого труда сохранять равнодушие. – Но, – он выдержал глубокую паузу, – я могу его помиловать.

– И это, конечно, зависит от меня? – грустно усмехнулась Астин.

– Нетрудно было догадаться, – съязвил король. – Я дам ему лошадь и оружие. Пусть проваливает куда хочет. В лагере будут думать, что он бежал.

Принцесса кивнула.

– С вашей стороны вы возьмете на себя обязательство, – продолжал король, – тихо и без при людных скандалов выполнить все условия, необходимые для заключения брака и обеспечения престолонаследия.