Астин молчала.

– Вы можете мне не верить, но я без малейшего сожаления оставил бы вас обоих в покое, – саркастическое выражение появилось на лице короля. – Откровенность за откровенность: за сегодняшний день вы осточертели мне настолько… – Арвен не нашел подходящего слова. – Я терпеть не могу женщин с таким характером, как у вас, принцесса.

Брови Астин взлетели вверх. Видимо, ей вообще не приходило в голову, что кто‑то может остаться равнодушным к ее Достоинствам.

– Вы должны знать, что у меня есть жена и сын, – продолжал король.

«Да, и еще целый гарем баб и выводок ребятишек», – подумала принцесса, но вслух ничего не сказала.

– К сожалению, они не могут быть признаны законной королевской семьей. Положение обязывает меня предложить руку вам, хоть ни малейшего удовольствия я от этого не испытываю, – закончил норлунг.

– То есть вы хотите сказать, что мы можем заключить договор? – уже без особой ненависти спросила принцесса.

– Что‑то в этом роде, – Львиный Зев кивнул.

– А если я дам вам слово, вы действительно отпустите Вальдреда? – это было произнесено с такой детской наивностью, что Арвен рассмеялся.

– Вы сможете убедиться в этом сами, – подтвердил он. – Сегодня ночью я отпущу вас в сопровождении Палантида к реке, что бы вы увидели, как граф Валантейн переедет через Лисий Брод.

– Но вы не позволите нам попрощаться? – ее голос снова задрожал.

– Нет, – король покачал головой.

– Что ж, – Астин кивнула, – по‑своему вы правы. Неосторожное прощание могут заметить, и ваше великодушие будет расценено как слабость.

«А она действительно умна», – подумал Арвен. Принцесса смотрела королю прямо в лицо.

– Вы принимаете мои условия? – спросил он.

– Да, – Астин склонила голову и медленно, с явным сожалением сняла с пальца большой, далеко не дамский перстень. – Это наследственная реликвия принцев Орнейских, символ власти над моими землями. Мне он всегда был велик, вам – едва налезет на мизинец. Можете показать его своим… – она чуть было не сказала «сообщникам», – в знак заключения договора между нами.

Арвен бережно взял перстень, но не стал пытаться втиснуть его на руку.

– Наследник престола, по обычаю, до коронации носит родовой титул матери, – сказал норлунг. – Я верну вам эту безделушку, как только вы подарите Арелату принца Орнейского, – он склонился перед девушкой в коротком поклоне и быстро вышел.

Глава 9

Утро выдалось на редкость свежим и ясным. В каждой капле на траве сверкало солнце. Всю ночь бушевал ливень, дождь прибил грязь вчерашнего пожара, и теперь за рекой почти ничто не наводило на горькие мысли. Пепелище Равванского замка осталось далеко позади, королевские войска возвращались в столицу, увозя с собой главное сокровище Орнея – побежденную принцессу Астин.

Арвен вдыхал холодноватый воздух и по временам болезненно подергивал щекой, вспоминая вчерашний разговор. При неясном колеблемом пламени свечи ему все же удалось рассмотреть пленницу, и увиденное не утешило короля. Принцесса относилась именно к той породе женщин, которую он при всем желании не мог пропустить мимо себя. Сегодня утором у входа в шатер Львиный Зев снова столкнулся с ней, когда она садилась в носилки, и еще раз убедился, что советники не обманули – девушка действительно должна была стать мукой для его глаз.

Высокая, с тяжелыми светлыми волосами и глубокими серыми глазами, менявшими на солнце свой цвет, она принадлежала к тому древнему типу северных красавиц, который всегда восхищал Арвена.