– А ваш… твой младший брат, – быстро исправилась Алиса, заметив, как полыхнули глаза мага. – Он живет вместе с ларрой Кассандрой?

– Нет, Таниар еще не сошел с ума, – усмехнулся Максимилиан и, подойдя к окну, присел на подоконник. – Он преподает в столичной академии и живет на ее территории, хотя в городе у него есть свой дом. Бабушка, скорее всего, узнав о слухах, прихватила и его, и Алекса в качестве моральной поддержки, когда собралась разведать обстановку.

– А если бы здесь действительно жила любовница? – не смогла удержаться от вопроса Алиса.

– А тут уже одно из двух. Если бы моя любовница, действительно, оказалась такой, как ее описывали слухи, бабуля осталась бы здесь, сделав все, чтобы недостойная, по ее мнению, особа покинула этот дом.

– А если бы слухи не подтвердились?

– Она бы все равно осталась здесь, постаравшись поскорее нас поженить.

– Даже так? – поразилась Алиса.

– Алаиса, дело в том, что в этом доме никогда не жила ни одна из моих любовниц, – пояснил ледяной маг. – Конечно же, бабушка не упустила бы такой возможности!

Это известие несказанно порадовало девушку, хоть она и не понимала почему. Но ей действительно было приятно знать, что ее не поселили в дом, предназначенный для содержанок Максимилиана. Будь это иначе, Алиса точно бы не поняла и не простила.

«Пусть он преследует свои цели, старательно всех запутывая, но всему есть предел, – размышляла Алиса, рассматривая герцога. – Вот только меня беспокоит один момент».

– Скажи, а когда всем станет известно, кто я на самом деле, – старательно подбирая слова, начала она, – не будут ли они считать, что между нами что-то большее, чем отношения опекуна и подопечной?

– А тебе не все равно? – удивился Макс. – Или так важно чужое мнение? Алаиса, я скажу честно, что меня бы устроило такое развитие событий. Открыто никто и ничего сказать не посмеет, а ты будешь защищена моим именем и положением в обществе. Конечно же, если влюбишься и захочешь выйти замуж, я препятствовать не стану. Но сейчас, если ты позволишь, я бы хотел оставить все как есть.

– Мне надо подумать, – ошарашенная таким предложением, пробормотала Алиса.

Подойдя к софе, она, почти ничего не видя, уселась на нее и сложила руки на коленях, как примерная ученица. Сейчас в голове девушки царил полный кавардак из лихорадочно мечущихся мыслей. Предложение Максимилиана было неожиданным и довольно необычным. И как относиться к нему, девушка просто не знала.

Наконец глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Алиса сказала:

– Я согласна!

– Правда? – удивился Макс, не ожидавший такого.

– Ну да, а что здесь такого? Слухи – это всего лишь слухи. По крайней мере, ко мне не будут лезть, пытаясь очаровать. Они ведь пытались бы?

– К сожалению, это тебе все равно предстоит. Но, по крайней мере, на такое решатся только отчаянно смелые. Все же я имею определенную репутацию, и многие побоятся становиться у меня на пути.

– Ну что же, надеюсь, впоследствии я об этом не пожалею!

Одно стремительное, текучее движение – и вот уже Макс сидит рядом с Алисой. Взяв руку девушки, он медленно поднес ее к губам, чувственно улыбнувшись.

– О, прекрасная ларра, поверьте, я сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, – немного хрипловатым голосом проговорил маг.

– Ты что удумал? – сразу же напряглась Алиса, глядя на скачущих в голубых глазах чертенят.

– Совершенно ничего, – невинно ответил Макс, продолжая держать ее за руку.