Максимилиану неожиданно понравилось держать ее в своих объятиях, ощущать, как она доверчиво прижимается к нему, тихо и размеренно дыша. Он сам не заметил, как успел привязаться к ней за эту неделю. Хоть и виделись они не очень часто. Магу доставляло удовольствие дразнить Алису, подшучивая над ней. Нравилось ее любопытство, светившееся в светло-карих глазах, когда она о чем-нибудь спрашивала или слушала его рассказы. А еще ему импонировала ее смелость и упрямство. Пусть Алиса не всегда настаивала на своем, предпочитая отмалчиваться, но Максимилиан прекрасно видел, как в такие моменты ее взгляд наполнялся решимостью.

«Смелая девочка», – улыбнувшись, подумал он.

Это было то качество, которое Макс больше всего ценил в людях. Ведь даже чтобы говорить правду, нужна именно смелость. Каким бы человек честным ни был, без этой черты характера, он просто не осмелится высказать свое мнение. И Алиса не разочаровала его. Пусть даже поначалу маг и не стремился узнать ее лучше, видя в девушке только будущую Забирающую. Ту, что сможет подбодрить людей только одним своим существованием.

– Прости, но я не отпущу тебя, – тихо прошептал Максимилиан, медленно накручивая на палец золотистый локон.

Сейчас, когда в этой части Эдеи творилось что-то непонятное с магическим фоном, а вокруг империи зрело недовольство, грозя перерасти в вооруженный конфликт, императору, как и его друзьям, катастрофически не хватало времени, чтобы придумать, как уладить опасную ситуацию. Очень многим не нравилось то влияние, которое приобрела империя Роз. Сильная и большая страна, имеющая не только мощную армию, но и преданных союзников, была как кость в горле любителям власти. На открытый конфликт никто бы не осмелился пойти, а вот исподволь настроить против империи остальные государства, самому оставаясь в тени, это всегда пожалуйста.

Ледяной маг знал, что если те королевства, которые сейчас придерживаются нейтралитета, изменят свою позицию, войны не избежать. Но раньше время играло против них, а сейчас…

Алиса – именно та гарантия передышки, которая нужна была всем.

Неожиданно девушка завозилась, и Макс непроизвольно сильнее сжал руки, удерживая ее на месте. Посмотрев на свою подопечную, маг вдруг представил совершенно другого человека. Маленькая девочка с черными, как смоль, буйными кудрями и пронзительными серыми глазами, опушенными длинными ресницами. Она смотрела на Максимилиана и задорно улыбалась.

«Ларр Максимилиан, вы такой красивый, – раздался у него в голове ее восхищенный звонкий голосок. – Я, когда выросту, обязательно стану вашей женой!»

И ледяной маг не может сдержать легкой грустной улыбки при этом воспоминании. А в следующий момент он вспомнил эту же девочку, но уже постарше, с потрясающе красивыми золотисто-серебряными волосами. Девочка, счастливо хохоча, кружится на месте, весело спрашивая:

«Скажи, я ведь красавица, правда же?»

«Правда», – безмолвно отвечает Макс.

Но теперь его улыбка из грустной превращается в горькую, ибо воспоминание меняется и он видит в белой, какой-то даже бесцветной комнате спящую юную девушку. Такую измученную и худую…

Ее некогда яркие золотисто-серебряные волосы потускнели, и среди них изредка попадаются черные локоны. На бледном лице отчетливо видны темные круги под глазами. Девушка постоянно вздрагивает во сне, беспокойно ворочается, от чего привлекает внимание к своим тонким запястьям, на которые, словно каторжные кандалы, надеты два широких браслета, испещренных рунами.

От того беззаботного яркого ребенка не осталось и следа. Лишь пустая оболочка, тень ее прежней.

И Макс натужно втянул воздух сквозь сжатые зубы и неожиданно сильно прижал Алису к себе, будто опасаясь, что девушка исчезнет, растает, как туманная дымка.