— Ну вот, Уинфир, — сказал король молодому бойцу. — Когда ты научишься летать с боевыми когтями, мы посмотрим, как ты справишься с коротким мечом. — Он помолчал и вдруг повернул голову к Лутте: — Кстати, вот у нас лучший специалист по ближнему бою. — Он кивнул Лутте, и она чуть не свалилась с ветки от волнения. А потом ее вдруг осенило. Только что Хуул сам дал ей отличный повод заглянуть к нему в дупло!

— Так что ты предлагаешь, Эмерилла? — спросил Хуул, усаживаясь на перекладинку. Лутта так разволновалась оттого, что впервые осталась с ним наедине, что растеряла все слова. Она сидела прямо перед стальным ларцом в виде слезы, в котором пылал уголь. Его жаркое сияние заливало все дупло. Лутта никак не могла привыкнуть к этому углю, каждый раз он переворачивал все у нее внутри. Он напоминал ей о задании и о силе, которую обретут они с Крит.

«А что, если… — вдруг подумала она. — Что, если бы он стал моим навсегда?» Страшная судорога прошла по ее телу, а уголь с тихим шипением запылал еще ярче. «Интересно, пришел бы он ко мне по своей воле? Пришел бы, если бы знал, кто я такая?»

Оказываясь рядом с углем, она каждый раз заводила этот бесконечный разговор сама с собой. И каждый раз, вместо облегчения, этот монолог приносил ей лишь смятение, досаду на невыполненный долг и вопросы, вопросы… Кто я? Что делаю? И зачем?

Наконец ей удалось выбросить из головы все эти мысли и перейти к делу.

— Ваше величество, сегодня, когда я наблюдала, как вы обучали молодую сипуху военному делу, мне пришла в голову одна мысль. Мне кажется, я могла бы обучать новобранцев искусству обращения с коротким мечом. Вы позволите мне помогать маме?

Хуул часто-часто заморгал:

— Блестящая мысль! Почему только я сам до этого не додумался? Если вы со Стрикс возьметесь за дело вдвоем, мы сможем обучить целую эскадрилью бойцов ближнего боя! Ты будешь ее вторым командиром, Эмерилла!

— Правда?

— Конечно! Это просто необходимо. У нас достаточно крепких сов, умеющих сражаться тяжелыми ледяными мечами, ятаганами, саблями и пиками, и еще немало совсем маленьких сов, вроде Финеаса, которые ловко обращаются с ледяными кинжалами. И при этом почти нет проворных бойцов ближнего боя! Обучив эскадрилью таких бойцов, мы сразу получим более эффективную и сильную армию, сможем применять разные тактики в различных ситуациях! — Помолчав, Хуул посмотрел на Лутту, и ей показалось, будто в глазах его зажегся какой-то новый свет. — Ты очень умна, Эмерилла.

— Умна?

Их прервал громкий стук в стену дупла. Молодая полярная сова просунула голову внутрь и доложила:

— Зашифрованное послание, ваше величество. Гранк уже летит сюда.

— Отлично! Отлично, — закивал король и снова повернулся к Лутте: — Огромное тебе спасибо. К сожалению, сейчас тебе придется меня извинить. Мне нужно срочно поговорить с Гранком.

Лутта осталась сидеть на жердочке. Хуул непонимающе посмотрел на нее.

— Я попросил оставить меня одного.

— Ну да, конечно, — кивнула она, не трогаясь с места. Хуул склонил голову набок:

— Ты не поняла, что я сказал, Эмерилла? Тебе придется покинуть это дупло. Извини, но так нужно.

Влетевший Гранк внимательно наблюдал за этой странной сценой.

— Ой, конечно! — Сорвавшись с места, Лутта помчалась прямо на Гранка, едва не сбив его с лап.