— Попробуй пирожки, которые я купил в пекарне. По-моему, вкусные.

Брайен машинально взяла пирожок и откусила, он был действительно вкусный. Тут раздался оглушительный смех и голос Элли:

— Джед, Брайен, идите сюда! Я нашла фотоаппарат и хочу всех сфотографировать для семейного альбома.

— Камера плохо работает, — отозвался Джед. Но если найти удачный ракурс, может, что-то и получится.

Все стали дружно обсуждать, как встать.

— Джед, обними Брайен за плечи, все встаньте у камина, — командовала Элли.

Брайен не успела опомниться, как рука Джеда уже лежала на ее плече. Его нежное прикосновение сразу же затуманило ей голову, она почувствовала в ногах такую слабость, что почти повисла у него на руке. Джед прекрасно понимал, что с ней» но вместо того, чтобы отпустить ее, прижал к себе.

— Ну, вот и все! Идите все сюда, посмотрим альбом. Брайен, отец не показывал вам его?

Брайен покачала головой. Она готова была стоять так вечно, но их объятие уже становилось неприличным для людей, которые «не встречаются».

Она подошла к Элли, села рядом и стала слушать, что та говорила.

— После смерти мамы мы почти не фотографировались, — грустно вздохнула Элли. — Уже потом, когда я подросла, мы стали больше снимать, но в основном красивые пейзажи или праздники. Вот смотрите, какой был Джед, здесь ему лет шесть.

— Элли, ну почему ты находишь только мои фотографии? — запротестовал Джед.

Эл заглянул через плечо дочери.

— Он и в детстве был очень симпатичным, к тому же веселым и шаловливым. А вот он в своем огороде. Помнишь, Брайен, я рассказывал, как он выращивал томаты? А это моя внучка Трэйси, она любила, когда я таскал ее на плечах… — Эл вдруг резко замолчал.

Наступила какая-то липкая тишина, все словно внезапно онемели, а потом испуганно посмотрели на Джеда.

— У меня тоже была такая фотография, — сдавленно выговорил он. — Но она осталась в Лос-Анджелесе, я не стал брать ее с собой на Аляску. — Он откашлялся и посмотрел на брата. — Крис, подкинь еще поленьев, что-то стало прохладно.

У Брайен разрывалось сердце от нежности и сочувствия. Ей ужасно захотелось подойти к Джеду, обнять и просто молча постоять рядом с ним. Зачем говорить какие-то слова? Их чувства не передашь словами.

Она подошла к Джеду и взяла его ладонь в свои руки. Ей так хотелось утешить его, помочь избавиться от горьких воспоминаний о дочери, о сломанной жизни, ей хотелось, чтобы он наконец оглянулся вокруг и увидел, что есть сердце, которое любит его и готово прийти ему на помощь!

Но Джед отшатнулся от нее, как от прокаженной, отдернул свою руку и быстро вышел из комнаты.

Элли смущенно опустила глаза, Крис отвернулся. Брайен готова была расплакаться. Как она могла навязываться ему со своей заботой, он ведь столько раз отталкивал ее.

Она взглянула на часы, было уже почти двенадцать. Пора уходить, два часа промелькнули, как один миг. Она тихо попрощалась с Элли и Крисом и пошла к выходу, но в прихожей ее догнал Эл.

— Брайен, я очень рад, что вы пришли и что у меня возникла идея пригласить вас, — смущенно произнес он.

— Я тоже была рада познакомиться с вашими детьми, Эл.

— Брайен, вы простите меня, старика, но хочу сказать вам одно: не теряйте надежду и не сдавайтесь. Мой сын нуждается в любви и женской ласке.

Он излишне суров и замкнут, но теперь вы знаете причину… Подождите немного.

Застегивая пальто, Брайен покачала головой:

— Видимо, я недостаточно привлекательна, чтобы растопить его сердце.

Но Эл протянул ей руку и еще раз повторил:

— Дело не в вас, ручаюсь.