– Она прекрасный учитель! – ответила Пепелюшка и, отряхнув шерстку от снега, заковыляла в овраг вслед за Облачком. Огнегрив пошел рядом, еще сильнее замедляя шаг, чтобы не заставлять ее выбиваться из сил.

На этот раз Пепелюшка заметила его хитрость. – Знаешь, моя лапа уже совсем зажила, – тихо сказала она. – Очень не хочется покидать Щербатую, да, видно, придется. Не могу же я всю жизнь просидеть около нее! – Она остановилась и посмотрела на Огнегрива. Озорные искорки погасли, и теперь в голубой бездне ее глаз Огнегрив видел лишь боль и тоску. – Я не знаю, что мне делать. Огнегрив вытянулся и нежно потерся щекой о ее щеку. – Синяя Звезда знает. Она поможет тебе. – Может быть, – кивнула Пепелюшка. – Сколько себя помню, я всегда хотела быть похожей на Синюю Звезду. Она благородная, она посвятила племени всю свою жизнь… Но как я могу послужить моему племени? Какой от меня прок?

– Не знаю, – признался Огнегрив.

Жизнь кота племени предельно проста. Из детской – в пещеру учеников, потом посвящение в воины, а по достижении почтенного возраста – заслуженный покой в обществе старейшин. Огнегрив никогда не задумывался, как складывается жизнь у тех, кто по каким то причинам выпадает из этой размеренной жизни. Что остается делать калекам, которые не могут ходить в дозор, не могут охотиться и сражаться, как подобает воинам? Даже королевы, выхаживающие котят, когда то были воинами и обучались защищать своих детенышей.

Пепелюшка была храброй и умной, до несчастного случая на дороге она готова была посвятить племени всю свою энергию и преданность. Неужели все это должно пропасть даром? «Во всем виноват Коготь, – мрачно подумал Огнегрив. – Это он поставил метки слишком близко к Гремящей Тропе! Все из за него!» – Ты должна поговорить с Синей Звездой, – решил он. – Попроси у нее совета.

– Ладно, – кивнула Пепелюшка. – Пепелюшка! – прервал их разговор отчаянный визг Облачка. – Иди посмотри, что я нашел!

– Иду! – Пепелюшка заковыляла к малышу.

На ходу она обернулась к Огнегриву и невесело пошутила: – Надеюсь, это не ядовитый паслен!

Огнегрив посмотрел ей вслед. Он всей душой надеялся, что Синяя Звезда поможет Пепелюшке найти Достойное место в племени. Синяя Звезда – великая предводительница, прославившая себя не только отвагой в боях, но и неусыпной заботой о своих котах.

Огнегрив невольно вздохнул, вспомнив, как предводительница разозлилась на него, когда он пересказал ей историю Лужицы. Почему она повела себя так странно? Почему история о двух котятах из Грозового племени настолько потрясла ее, что она закрыла глаза на преступление Когтя?! Огнегрив помотал головой и пошел догонять Пепелюшку. Ясно одно – у Синей Звезды есть какая то тайна, и проникнуть в нее ему, видимо, не суждено.

Глава VIII

Огнегрив лежал в детской, не сводя глаз с крошечных котят, жадно сосущих свою мать. Гордость и волнение переполняли его сердце. Перед ним лежало будущее Грозового племени! Внезапно в памяти у него шевельнулось какое то смутное сомнение. В Грозовом племени не было таких маленьких котят! Откуда они взялись? Он оторвал взгляд от котят, чтобы посмотреть на их мать, но увидел лишь переливающуюся серебристо серую шерстку. У королевы не было лица!

Огнегрив поперхнулся криком. Парализованный ужасом, он смотрел на королеву, но ее очертания вдруг начали расплываться и таять во тьме.