– Ну ка, Папоротник! – окликнул малыша Огнегрив, когда они очутились возле оврага для тренировок. – Скажи ка мне, где лучше всего искать дичь? – Под деревьями! – отчеканил Папоротник и подтвердил свои слова взмахом хвоста. – Там можно найти мышей и белок! Они часто ищут на земле орехи или семена. – Отлично! – похвалил Огнегрив. – Давай ка проверим, так ли это?

Все трое двинулись вдоль оврага. По дороге они наткнулись на Чернобурку. Королева любовалась своими котятами, резвящимися в снегу.

– Малышам полезно размять лапки, – пояснила Чернобурка. – Из за этого снегопада они долго сидели взаперти и совсем извелись!

Облачко гордо стоял под тисовым деревом и с важным видом объяснял своим приемным братишкам, что красные ягодки называются смерть ягодами, поэтому их никогда никогда нельзя брать в рот. Огнегрив едва сдержал смех и быстро пробежал мимо, на ходу поздоровавшись с малышами.

На вершине холма снега было гораздо меньше, чем внизу, а под корнями деревьев то тут, то там темнели клочки бурой глины. Трое охотников припали к земле, и Огнегрив сразу же услышал шорох крошечных лапок. Пахло мышкой. Он весь подобрался и скользнул вперед, едва касаясь лапами земли, чтобы не спугнуть добычу. Ничего не подозревающая мышка сидела спиной к охотнику и беспечно грызла упавшее семечко. Приблизившись на длину одного хвоста, Огнегрив прыгнул – и торжествующе обернулся к друзьям, сжимая в пасти свою добычу.

– Славный удар! – одобрила Песчаная Буря. Огнегрив забросал убитую мышку землей, чтобы забрать попозже, и посмотрел на Папоротника.

– Ты следующий! Папоротник гордо поднял голову и двинулся вперед, рыская глазами по сторонам. Огнегрив сразу заметил черного дрозда, деловито клевавшего ягоды возле кустика остролиста, но решил промолчать. К счастью, Папоротник сам заметил добычу. Медленно, шажок за шажком, он начал приближаться к кусту и, наконец, замер, выжидая. Огнегрив видел, как колышется от напряжения рыжий загривок котика, и понял, что пауза слишком затянулась. Дрозд почуял опасность и взлетел, но Папоротник все же успел прыгнуть ему вслед и сильным ударом сбил на землю.

Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. – Я плохо рассчитал, – признал он. – Слишком долго выжидал, да?

– Пожалуй, – кивнул Огнегрив. – Но не расстраивайся! Ты поймал его, это главное! – Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, – вставила Песчаная Буря. Папоротник просиял.

– Конечно! Я… – начал было он, но тут из оврага донесся чей то громкий испуганный визг.

– Похоже, кричит котенок! – подпрыгнул Огнегрив.

Не разбирая дороги, он бросился на крик. Папоротник и Песчаная Буря неслись следом за ним. Вылетев из за деревьев, Огнегрив вскарабкался на гребень холма и посмотрел вниз.

– Великое Звездное племя! – выдохнула Песчаная Буря. Прямо под ними, на дне оврага шевелился какой то огромный черно белый зверь. В следующую секунду в нос ударил резкий барсучий запах. Никогда прежде Огнегриву не доводилось видеть барсука, зато он часто слышал, как хищник шумно возится в кустах. Теперь же чудище было совсем близко. Запустив огромную лапу с крючковатыми когтями в расщелину скалы, барсук пытался выцарапать оттуда громко верещавшего Облачко! – Огнегрив! – вопил котенок. – На помощь! Дрожь пробежала по телу Огнегрива, поднимая дыбом каждую шерстинку. Не раздумывая, он прыгнул в овраг, присел и взметнул вверх передние лапы, приготовившись к бою. Краем глаза он успел заметить бегущих вниз по склону друзей. Размахнувшись, он полоснул барсука когтями по боку. Огромный зверь взревел от боли и обернулся, оскалив страшные зубы. Несмотря на свою грузность, барсук оказался очень проворен и непременно поймал бы Огнегрива, если бы подоспевший Папоротник не подскочил к нему сбоку и не ударил когтями по морде, стараясь выцарапать глаза.