Огнегрив был уже наготове. Выпустив когти, он снова ударил зверя в бок. На снег закапали первые алые капли. Барсук заревел и попятился. Песчаная Буря поднялась с земли и зашипела. Этого барсук уже не выдержал. Резко повернувшись, он бросился наутек, сильно хромая на прокушенную ногу. Огнегрив бросился к Облачку.

– Как ты? Ранен? Весь дрожа, малыш кое как выбрался из расщелины. – Н нет.

Огнегрив с облегчением вздохнул.

– Что случилось? Где Чернобурка? – Не знаю! Сначала мы играли, потом я повернулся – вокруг никого нет! Тогда я решил пойти поискать тебя, а там вдруг – барсук… – Котенок испуганно пискнул и сжался в комочек, уронив голову на лапки.

Огнегрив вытянул шею, чтобы облизать малыша, но услышал взволнованный голос Песчаной Бури:

– Смотри, Огнегрив! Он обернулся. Папоротник неподвижно лежал на боку. Кровь текла из его задней лапы, окрашивая снег.

– Ничего страшного, – простонал он, пытаясь подняться.

– Лежи! Мы сейчас посмотрим! – велела Песчаная Буря. Огнегрив подбежал к ученику и быстро осмотрел рану. К счастью, она оказалась длинной, но не глубокой, а кровотечение почти прекратилось.

– Звездное племя хранит тебя! – с облегчением вздохнул Огнегрив. – Ты спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!

Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.

– Какой я храбрец! – смутился он. – Я даже подумать ни о чем не успел!

– Ты поступил, как настоящий воин! – поддержала Песчаная Буря. – Но откуда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам! – Наверное, оголодал, как и мы, – предположил Огнегрив. – Иначе он ни за что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. – Он повернулся к котенку и бережно поставил его на лапы. – Пошли в лагерь! Песчаная Буря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопреки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.

Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лагеря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрогона и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Когтя.

Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взволнованно повторяя.

– Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от мамы?! – Я вовсе не убегал! – возразил котенок.

– Что тут происходит? – рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.

Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала яростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.

– Мы его прогнали, – закончил Огнегрив. – Папоротник вел себя, как настоящий воин.

Коготь по прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спокойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чувствовал себя виноватым.

– Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, – велел глашатай Папоротнику. – Что же касается тебя… – он обернулся и угрожающе смерил глазами Облачко. – Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаешь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко прижал ушки к голове.