– Сколько их? К какому племени они принадлежат?

– Не могу сказать точно, сколько их там, – признался Огнегрив. – Думаю, штук пять или шесть. Судя по запаху, они не принадлежат ни к одному из лесных племен, – он брезгливо повел носом, вспомнив вонь от следов. – Они пахли падалью… значит, это были взрослые коты, а не котята!

Синяя Звезда задумчиво посмотрела на него, и Огнегрив с облегчением увидел, что из ее глаз исчезли следы неприязни.

– Запах старый или свежий?

– Довольно свежий. Но никаких котов я там не видел, – ответил Огнегрив.

«Кроме Когтя», – добавил он про себя, так и не решившись рассказать предводительнице всю правду. Во первых, Синяя Звезда явно не в настроении выслушивать новые обвинения против глашатая, а во вторых, обвинять Когтя пока не в чем. Возможно, он вовсе не встречался с этими котами, а просто пробежал по их следам!

– Возможно, это шайка бродяг с территории Двуногих! – задумчиво протянула Синяя Звезда. – Спасибо, Огнегрив. Я распоряжусь, чтобы дозорные не спускали глаз с этого места. Не думаю, что эти попрошайки посмеют атаковать Грозовое племя, но осторожность никогда не помешает.

Огнегрив возвращался в лагерь с полевкой в зубах. В ослепительно голубом небе ярко сияло солнце. Прошло всего два дня после встречи с Принцессой, а снег уже почти полностью растаял. На ветках быстро набухали почки, деревья подернулись зеленоватой дымкой. Но самое главное – в лесу опять появилась дичь. Хранилища племени вновь были полны, и впервые за много лун коты, наконец, смогли наесться досыта.

Выйдя на поляну, Огнегрив увидел, как королевы вытаскивают из детской старые подстилки. Положив полевку в общую кучу, Огнегрив побежал на помощь, радуясь тому, что Облачко тоже принимает участие в общей работе.

– Я хочу показать Чернобуркиным котятам лучшее место для сбора мха! – гордо сообщил котенок, пробегая мимо Огнегрива с охапкой старых подстилок. – Молодец! – похвалил Огнегрив. Несмотря на то что Коготь давно освободил малыша от повинности по уходу за старейшинами, Облачко продолжал добровольно помогать старикам. Это было приятным симптомом. Возможно, у непоседы наконец то пробуждается чувство долга по отношению к принявшему его племени. – Только постарайся держаться подальше от барсуков! Из пещеры тяжело выкатилась Златошейка, толкая перед собой кучу грязного мха. По ее заметно округлившемуся животу было ясно, что в племени вот вот появятся новые котята.

– Привет, Огнегрив! – поздоровалась королева. – Как приятно вновь погреться на солнышке, правда? Огнегрив дружелюбно лизнул ее в плечо.

– Совсем скоро придет сезон Юных Листьев! – проурчал он. – Твои малыши отлично подгадали время для появления на свет! А когда… – Он резко обернулся, услышав за спиной громкий окрик Когтя.

– Огнегрив! Если тебе нечем заняться, кроме как чесать язык с королевами, то у меня есть для тебя полезное дело! Огнегрив едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Он охотился с раннего утра и лишь на минутку остановился перекинуться словом с Златошейкой! – Возглавь дозор вдоль границы с Речным племенем! – продолжал глашатай. – Там уже несколько дней никто не патрулировал, а после того как сошел снег, нужно как можно скорее обновить метки. Заодно посмотри, не охотились ли Речные коты на наших территориях. Если увидишь, что они опять принялись за старое, поступай, как положено!

– Да, Коготь, – кивнул Огнегрив. Не иначе у ежей выросли крылья, раз глашатай снизошел до того, чтобы поставить его командиром патруля! Впрочем, скорее всего, Когтем движет тонкий расчет. Глашатай слишком умен, чтобы публично демонстрировать свою ненависть к Огнегриву, поэтому при свидетелях ему приходится относиться к нему так же, как ко всем остальным воинам.