<style name="1">Шестой.</style>

<style name="1">Здесь течение устремлялось вниз, им навстречу, делая </style><style name="1">U-образную петлю. Если они отправятся к его истоку, то попадут обратно в окрестности пчелиных сот — неизвестно еще, как близко.</style>

<style name="1">Чикайя разрывался. Они не знали, ответвление ли это могучей реки, порождающей целую ксенобитскую экологию, или просто паутина, без цели и причины дрейфующая через Яркость. Они могли гоняться за ее началом и концом до бесконечности, будто котенок за перышком, пока в один прекрасный момент планковские черви не хлынут им на головы.</style>

<style name="1">― Если до очередного перехода мы не заметим новых ксенобов, он будет для нас последним, — объявил он.</style>

<style name="1">Мариама неохотно согласилась.</style>

<style name="1">Они стояли плечо к плечу, вглядываясь в туман. Чикайя не мог придумать иной стратегии на тот случай, если они выйдут из этого потока: только опускаться все ниже и ниже, надеясь хотя бы нащупать дно, получить какое-то чисто физическое представление о том, на какие жертвы придется пойти, если вся эта территория станет деготной ямой для планковских червей.</style>

<style name="1">А если дна вообще нет, и Яркость пребудет вокруг вовеки? Тогда спасать будет нечего. И некуда отступать.</style>

<style name="1">Мариама заметила:</style>

<style name="1">― Это тень от домового, так ведь? Это не просто дымка.</style>

<style name="1">― Где?</style>

<style name="1">Она показала. Чикайя различил небольшое серое пятнышко в сплошной стене света.</style>

<style name="1">― Если там всего лишь очередной воздушный цветок, это не считается.</style>

<style name="1">Тень разрасталась, наливалась серым, но зонды пока не могли до нее добраться. Объект располагался гораздо дальше, чем они сперва подумали, и это уж наверняка был не воздушный цветок.</style>

<style name="1">Чикайя подумал было оставить вендекотечение ради этой новой цели, но оказалось, что поток выносит их туда сам. Вот, оказывается, </style><style name="0pt">где</style><style name="1"> источник вендеков, которыми питаются воздушные цветы. И его призрачная тень продолжала увеличиваться, хотя сам объект все так же оставался вне пределов досягаемости зондов.</style>

<style name="1">Мариама сказала:</style>

<style name="1">― Если это единый организм, то мы напрямую перескочили от кроликов к китам. Я полагала, что течение исходит откуда-то со свалки трупов, но эта штука такая огромная, что едва ли для него нужно, чтобы ей нанесли смертельную рану. Она эту реку с легкостью выссала бы.</style>

<style name="1">Мерцающий контур тени приобрел явственно круглые очертания.</style>

<style name="1">― Я не думаю, что это одно существо, — сказал Чикайя. — Сдается мне, мы нашли оазис в пустыне.</style>

<style name="1">Тень перекрыла все поле зрения. Теперь она производила такое же колоссальное впечатление, как нависший над Пахнером Барьер, однако точная форма ускользала.</style>

<style name="1">― Этим зондам надо бы хорошенького пинка дать, — пожаловалась Мариама.</style>

Внезапно в центре объекта открылась тоненькая полоска — цветная и детализированная, медленно выплывавшая из серого сумрака. Эффект обрамления оказался обескураживающим: Чикайе стало даже сложнее интерпретировать увиденное.