Горячее попечение патриарха Филарета о единомыслии, свирепые меры вкоренения в людские души ненависти к иноверию и иномыслию, пресечение малейших отклонений от церковных правил не могли принести Церкви положительных результатов.

Преемник Филарета патриарх Иосаф печалился, что в Церкви «всякие беззаконные дела умножились, эллинские блудословия, кощунство и игры бесовские… всякою бесстыдною нечистотою языки свои и души оскверняют».

Патриарх Никон настаивал на церковном служении по греческим образцам и приказал православным креститься тремя перстами. Несогласных назвали староверами и раскольниками.

Несмотря на разрыв между Никоном и царем, преследования староверов продолжались. Старые книги сжигали, священников бросали в узилища и казнили. Последователи старой веры проклинали новое государство, новую культуру и церковные новшества.

А ведь именно православный царь считался гарантом благочестия Русской православной церкви. С существованием православного царства связывали староверы мечту о земном Божием граде, Третьем Риме.

Расколоучителя в своих проповедях говорили о воцарении в мире Антихриста, о том, что царь, патриарх и все власти поклоняются ему и выполняют его волю. Все это находило живой отклик в народных сердцах.

Старообрядцы подвергались гонениям как со стороны Церкви, так и со стороны государства.

Если староверов (раскольников) пытались заставить отречься от своей веры, они скорее соглашались умереть самой мучительной смертью, нежели покориться.

Увлекаемые проповедями расколоучителей, многие посадские люди бежали в глухие леса Поволжья и Севера, на юг, в Сибирь и даже за границу, основывая там свои общины. Церковная реформа породила немало бед и несчастий.

На патриаршем престоле Никона сменил Иакинф, проявивший энергию, волю и редкие организаторские способности. Он мало уступал Никону в стремлении утвердить власть ортодоксальной Церкви над государством и тем более всеми другими многочисленными в Московском государстве конфессиями. Иакинф стал упорно отодвигать светских лиц от участия в церковных делах. Он добился от Софьи в 1675 году царской грамоты о неподсудности лиц духовного сана гражданским властям, издал строжайшие законы о борьбе с роскошью.

В 1677 году патриарх подготовил несколько полемических сочинений, в том числе «Извещение о чуде» и «Сложение трех перстов». Годом позже он принял решение упразднить во всех городах, кроме Москвы, древнейший обряд «шествия на осляти» в Вербное воскресенье. В Москве же оно должно было приобрести смысл похвального действа, изображающего перед народом образ царского смирения перед Отцом Небесным.

Петр из детства вынес классический вариант церковного воспитания и в совершенстве знал все каноны церковной службы. Однако импульсивной натуре монарха было чуждо однообразное повторение заученных текстов. Он воспринимал религию утилитарно, через понятие долга и созидательную деятельность.

Царь Петр испытывал потребность избавиться от опеки всемогущего российского духовенства. Церковь образовала государство в государстве со своим огромным богатством, бесчисленными землями, не облагаемыми налогами, своим собственным правосудием, крепостными крестьянами и собственными укрепленными крепостями-монастырями. Патриарх, избираемый церковным собором с одобрения царя, становился независимым от государя сановником, который не подчинялся никому. От него зависели митрополиты, архиепископы, епископы, монахи.

Патриарх Иоаким скончался 27 марта 1690 года. На пороге могилы он призывал царя ввести смертную казнь для тех, кто проповедует переход в другую веру, отказаться от встреч с иноземцами, лишить их командных постов в армии, не давать строить кирхи в Немецкой слободе.

Можно представить, как нравились Петру его предсмертные наставления.

Царь хотел видеть преемником Иоакима псковского митрополита Маркелла, импонировавшего ему своей просвещенностью и либеральным настроем.