По возвращении из Европы царь поинтересовался, не забыл ли царевич, чему учился, и тут же велел принести чертежи. Испугавшись, что отец заставит что-нибудь начертить в своем присутствии, царевич «умыслил испортить себе правую руку» выстрелом в ладонь. Выстрела не получилось, он только обжег руку, но был избавлен от экзамена. Петр стал презирать его еще сильнее.

Сын или внук?

14 октября 1711 года состоялась подготовленная Петром женитьба Алексея на Шарлотте Христине-Софии Брауншвейг-Вольфенбюттельской, сестра которой была замужем за австрийским императором. Перед этим Петр рассчитывал женить царевича на Марии-Жозефе, старшей дочери императора Иосифа I, на что австрийский двор не пошел. Эти матримониальные планы свидетельствуют о намерении царя продолжить свой род через сына, через его потомство. Брак наследника российского престола с Шарлоттой значительно усиливал позиции России в Европе, а в дальнейшем мог привести к сближению с Австрией.

Происходившая из старинного германского рода Вельфов, Шарлотта была высока, по русским меркам худа, кожу на лице несколько портили оспинки. Но при всем том она была прелестна со своими очаровательными темными глазами и манерами, полными грации и изящества. Юный герцог Курляндский Фридрих-Вильгельм был в нее нежно влюблен, но политические резоны не позволили им соединиться.

По одной исторической версии, Алексею невеста не понравилась. Он якобы просил отца избавить его от этого брака, потом умолял предоставить право выбора между несколькими претендентками. Сам царь выбрал себе спутницу жизни не из политических выгод, а по собственному расположению. Почему Алексей не может жениться по любви? Но Петр неумолим. Свадьба состоялась в Торгау, во дворце польской королевы, крестной матери невесты, в присутствии царя.

Согласно другой версии, царевич сам нашел себе жену по вкусу и сильно рассердился на Меншикова, неодобрительно отозвавшегося о ее внешности. Этот брак, возможно, мог стать счастливым или хотя бы терпимым. Но Петр, чуждый сантиментов, пошутив насчет первой брачной ночи в своей обычной манере, отправил сына «служить» далеко от молодой жены. Почти два года Алексей провел практически в дороге, выполняя поручения отца: заготавливая продовольствие, отвозя секретные депеши Меншикову, курируя судостроительство на Ладожском озере. При этом никто не позаботился как-то обеспечить молодую женщину, и она в прямом смысле голодала. В отчаянии она писала родителям, что вышла замуж за человека, никогда ее не любившего. Но стоило состояться короткой встрече с мужем, она уже на седьмом небе и уверена, что «он ее любит страстно». Однако в 1713 году она вынуждена вернуться в родительский дом, чтобы не умереть с голоду. Только тогда Петр спохватился и вернул Шарлотту в лоно семьи.

Царевич в это время поправлял здоровье в Карлсбаде.

Алексея менее всего следует рассматривать как бедную овечку. Он был сын своего времени: настолько пристрастился к спиртному, что стал пить много и систематически. Крайняя набожность в византийском духе уживалась с развращенностью нравов. Он завел себе любовницу Ефросинью, крепостную девку своего наставника Никифора Вяземского; на бедную Шарлотту не раз поднимал руку. Но подобным образом себя вели и многие благородные европейские принцы…

У Шарлотты и Алексея часто бывали и добрые минуты. Принцесса была воспитана в хороших правилах. Она старалась угодить мужу, вызвать его расположение. «Я люблю его неистово», — утверждала она.

Представляется, что единственной точкой напряжения между молодыми было вероисповедание.