Сплетня о спасении русской армии бриллиантами Екатерины долгое время ходила в среде иностранных дипломатов. Уже Вольтер приводит ее, основываясь, возможно, на рассказах Станислава Лещинского, с которым много беседовал в период написания своей «Истории Карла XII».

Скорее всего, чудесный перелом в ход событий внесло дипломатическое искусство ловкого Шафирова, которого царь снабдил единственной инструкцией: мир во что бы то ни стало. Петр соглашался вернуть все захваченные земли — Азов, Таганрог, побережье Балтийского моря, — то есть предыдущие территориальные приобретения, стоившие стране двух Азовских походов, двух Нарв, Лесной и Полтавы. Чтобы избежать «шкловства» (плена), Петр был готов пожертвовать всей Ингрией и даже своим Парадизом.

К счастью, положение турок тоже было отнюдь не блестящим — даже янычары, элита турецкой армии, потеряв около 7 тысяч человек, отказывались идти в бой, — и обе стороны с облегчением пошли на заключение спасительного мира.

Узнав об окружении русского войска на Пруте, Карл XII из Бендер помчался туда во весь дух. Преданный Понятовский ввел его в курс дела. Разъяренный король бросился к шатру великого визиря. Если верить источникам, он возмущенно спрашивал: «Разве не от тебя зависело отвезти царя пленником в Стамбул?» Визирь, выведенный из терпения тем, что его отчитывает гяур, находящийся на положении полугостя-полупленника, сухо отвечал: «А кто бы управлял государством в его отсутствие? Не подобает, чтобы все короли были не у себя дома».

Карл не нашелся что ответить на такую дерзость. С негодующей усмешкой, не сводя с турка презрительного взгляда, он опустился на диван. Внезапно сильным ударом шпоры он разорвал полу халата визиря, быстро встал и уехал назад в Бендеры.

А русская армия с облегчением возвращалась домой. По условиям Прутского мирного договора Россия возвращала Турции Азов; вновь построенные города Таганрог и Каменный Затон подлежали разорению; Россия обязывалась возобновить выплату дани крымскому хану, не вмешиваться в польские дела и обеспечить безопасный проезд Карла XII в Швецию.

В ознаменование «вечной памяти освобождения армии, царя и царицы у реки Прут» Петр 24 ноября 1714 года в день тезоименитства супруги учредил орден Святой Екатерины, которым впоследствии награждались наиболее заслуженные женщины России. Девиз ордена гласил: «За любовь и Отечество». На нем был изображен белый крест в руке святой великомученицы Екатерины на пурпуровом поле, а в центре другой, меньший крест, украшенный лучами. Между концами креста располагались буквы «D.S.F.R.» (Domine salvum fac Regem — «Господи, спаси царя»). К ордену была положена красная лента с серебряной каймой, которую носили через правое плечо. Екатерину царь первую пожаловал этим орденом, подчеркнув, что в то опасное время она «не как жена, но как мужская персона видима была». А в 1713 году был спущен на воду 60-пушечный фрегат «Святая Екатерина» — этим Петр демонстрировал свою любовь и уважение супруге.

За границей престиж русского царя, повысившийся после полтавской победы, неумолимо падал.

Анна или Екатерина?

В отношении Петра к Анне Монс произошло потепление. Сначала последовало разрешение «Монсше и Балкше в кирху ездить», затем были удалены другие ограничения свободы женщин. Матрене царь наконец позволил соединиться с мужем и дочерью.

В 1710 году Петр отослал Екатерину в Дерпт, в семейство Балк, под присмотр Матрены. Там ее муж Федор служил губернатором. Видимо, царь доверял уму и такту сестры Анны. Может быть, он желал несколько пообтесать мать своих дочерей — поведение и манеры Матрены казались ему верхом респектабельности, — но, возможно, просто стремился, что вообще было ему свойственно, собрать всех близких ему людей в одну кучу, не заботясь об их личных предпочтениях.