3

Точно по расписанию, ровно в пятнадцать сорок пять, Эрни и Родерик сошли вниз по ступеням террасы, предоставив вести невесту к алтарю Джозефу. У Вивиан не было семьи, но теперь она никогда не будет одна, поклялся себе Родерик.

Они направлялись к белым резным воротцам, от которых шла алая ковровая дорожка. По обеим сторонам ее росли бугенвиллеи, усыпанные словно ради этого торжественного дня розово-лиловыми соцветиями. Дорожка вела через зеленую лужайку к большой белой беседке, украшенной цветами. Великолепные старые деревья, переплетаясь раскидистыми ветвями, дарили своей тенью три сотни гостей, съехавшихся на торжественную церемонию бракосочетания чуть ли не со всех концов Новой Зеландии.

Самая большая свадьба в наших краях, подумал Эрни. Должно быть, сейчас рождается очередная легенда о Принсах. Немало преданий о них дошло из прошлого, но это будет что-то новенькое, и Эрни гордился, что без его авиакомпании никогда не удалось бы собрать, а без его курорта разместить здесь стольких приглашенных.

Когда они, миновав ажурные воротца, ступили на ковровую дорожку, гости пришли в движение. Те, кто еще не успел занять места, поторопились сделать это. Уголком глаза Эрни заметил Маделин Рамзи, которая не спешила сесть, видимо желая привлечь его внимание.

Между ними все было кончено — насколько дело касалось Эрни, поэтому он сделал вид, что не заметил молодую женщину. Он надеялся, что Маделин не станет сегодня пытаться возродить их интрижку. Проблема заключалась в том, что она любила выпить. Пока была слегка навеселе, все шло замечательно, но стоило лишь чуть перебрать, как Маделин становилась просто невыносима.

Если на глазах у всех эта особа устроит сцену, то-то Алекс обрадуется! Обрушит на него град язвительных комментариев, а ему придется все это безропотно сносить, держа данное матери обещание. Хоть бы Маделин нашла себе кого-нибудь еще на празднике! Терпению Эрни и так предстояло подвергнуться испытанию: поддерживать Алекс в сносном расположении духа — совсем непростая задача!

Ранимая? Что ж, возможно. По слухам, Вивиан взгромоздила свою подружку на высоченные шпильки, и теперь та наверняка боится растянуться на ковровой дорожке. А Алекс очень не любит, когда с чем-то не справляется. Да и во всех женских цацках, должно быть, чувствует себя неуютно, ведь, родившись девочкой, а не парнем, Алекс гордилась тем, что хозяйствует в мужском мире.

Оставалось надеяться, что она не ударит лицом в грязь — не упадет на глазах собравшихся прямо перед началом церемонии… несмотря на то, что сама умела смешать с грязью кого угодно. Алекс постоянно придиралась к Эрни, что бы он ни делал. И больше всего его раздражало то, что слишком часто девушка оказывалась права. Эрни это просто бесило.

Однажды он покажет Алекс Шонесси… Но поскольку он обещал матери, только не сегодня. Хотя…

А что, если обрушить на Алекс все свое плейбойское очарование? Обстоятельства этому явно благоприятствуют: шафер и подружка невесты… Осыпать комплиментами, делать все, чтобы она была довольна. Исполнять все желания, высказанные и невысказанные. Короче, ошеломлять, очаровывать, ослеплять. Эрни усмехнулся при мысли, как ловко подрежет коготки у дикой кошки — один за другим.

— Что это тебя так развеселило? — полюбопытствовал Родерик.

— Возможно, не только ты сорвешь сегодня куш, старший братик, — с загадочной улыбкой ответил Эрни.

Родерик собрался продолжить расспросы, но тут к ним, перед входом в беседку, присоединился священник. Поскольку разговор оборвался, Эрни занялся тем, что стал представлять, как сразит Алекс своим обаянием. Однако, увидев мать, подумал, что следует вернутся к его непосредственным обязанностям на сегодня.

Как только Лорин ступила на алую дорожку, из-за деревьев к ней выбежали взволнованные маленькие девочки — дочери тех, кто работал на ферме и на курорте.