— Ты его очень украшаешь, это платье, — последовал быстрый и, казалось бы, искренний ответ.

— Спасибо, — выдавила Алекс.

Тот легонько сжал ее локоть, обводя вокруг опустившейся на стул Вивиан. Никогда Алекс не чувствовала с такой остротой его прикосновение. Он, как и подобает джентльмену, выполняет свои обязанности по отношению к даме или ему хочется дотронуться до меня? — недоумевала она.

— Ты тоже выглядишь великолепно, — любезностью на любезность ответила Алекс.

— Хмм… Следует ли мне расценить это как знак одобрения?

Они остановились, ожидая своей очереди подписать документы, и Алекс, уловив след улыбки на его губах, внезапно прошипела:

— Уверена, что все дамы без кавалеров, какие тут есть, скоро повиснут у тебя на шее.

Прежде чем она успела пожалеть о ехидном замечании, Эрни наклонился к ней и прошептал:

— Я разрешаю тебе снять их оттуда.

Когда его жаркое дыхание коснулось ее уха Алекс вздрогнула.

— С какой бы стати я стала себя этим утруждать? — сорвалось с ее губ: гордость все-таки одержала верх над желанием вести себя чинно и благопристойно.

— Потому что я сегодня твой кавалер.

Удивленная покладистостью Эрни, Алекс бросила на него игривый взгляд.

— А вдруг мне приглянулся кто-то другой?

В его темных глазах что-то вспыхнуло.

— Я никому не позволю ошиваться возле тебя!

Это гораздо лучше, чем предложение снимать с его шеи посторонних женщин, подумала Алекс. Однако не могла не сказать:

— Не хочу, чтобы ты держался рядом со мной только потому, что ты шафер, а я подружка невесты.

— А я хочу, Алекса-а-ндра…

Он мягко и соблазнительно протянул ее полное имя, сопроводив взглядом, пробудившим в Алекс все, что в ней было женского, так что вся она затрепетала от восторга. Нет, она не обманывает себя: Эрни и в самом деле видит в ней желанную женщину. И если не прекратит вести себя, как глупая обидчивая девчонка, то все испортит. Эрни обещал ей то, чего она так желала, пусть даже только на сегодня. Не принять его предложения и убежать — значит поступить на редкость глупо.

Алекс улыбнулась, отчаянно стремясь загладить свою язвительность.

— Что ж, Эрни, буду рада твоему обществу.

— Я запомню твои слова, — негромко произнес он, и в его глазах зажегся торжествующий огонек.

Алекс настолько погрузилась в волшебный мир, где обретают реальность тайные грезы, что голос Родерика, окликнувшего девушку по имени, заставил ее вздрогнуть.

— Твоя очередь ставить подпись, — сказал он, поднимаясь из-за стола и указывая на документы. Родерик улыбался, его синие глаза искрились от счастья. — Из тебя вышла чудесная подружка невесты, Алекс.

— Разве нет, Эрни? — вступила в разговор Вивиан, обратив сияющее лицо к шаферу.

— Просто восторг! — громко объявил тот, подталкивая Алекс к столу.

— Спасибо… — выдохнула она.

Восклицание Эрни звенело у нее в ушах, пока Алекс усаживалась и ставила подпись там, где указал священник. Рука дрожала от переполнявшего девушку возбуждения и выводила каракули, как будто Алекс разучилась писать.

Когда она закончила, Эрни взял у нее ручку и, не потрудившись сесть, обнял Алекс за обнаженные плечи, наклонился над столом и быстро и уверенно начертал свою подпись. Алекс смотрела на его красивый профиль, с трудом веря, что пальцы Эрни легко и нежно гладят ее предплечье. Никогда прежде он так не прикасался к ней! И несмотря на послеполуденную жару, от этих ласкающих касаний по ее телу пробежали мурашки.