— А что делать с лордом? — уточнил Дон.

Я хмыкнул в ответ.

— А ничего, пока он с нами, все, что бы мы ни творили, законно и правильно. Полезное знамя нужно держать под рукой, но не более того. Пока что мы — всего лишь выполняем союзный договор между двумя лордами.

Дьявол довольно оскалился.

— Мне нравится, — заявил воин, поглаживая рукоять сабли.

— Да? — усмехнулся я. — Что же именно?

— Ты сказал «пока что».

* * *

Территория беров. Поселение к северу от пепелища деревни Мечки.

Утро началось с тревожного рога. Воины хватали оружие и спешили к южной границе. Женщины и дети прятались под корнями деревьев, пока старики готовились принять свой последний бой.

Правители беров так и не пришли к единому мнению. И хотя угроза дьяволов больше не казалась никому надуманной и несущественной, каждый лорд предпочел отсиживаться за надежными стенами, не раз и не два выручавшими беров от нападений. Простому народу такое не нравилось, но и поделать ничего они не могли — пара старост лишилась жизни за попытку вразумить собственного сюзерена.

Однако в этот раз все было иначе. Дьяволы не только оказались реальной опасностью, они еще и явились совершенно неожиданно. Несшие дежурство воины беров не подняли тревоги, а отряд дьяволов уже пришел под стены.

Их было всего три десятка, но от этого не становилось проще. Память о гибели Мечки вместе с его деревней все еще жила отголосками в сознании разумных медведей. И вид весело кричащих рогатых бойцов нисколько не облегчал страха. Наоборот, самые зоркие уже рассмотрели, чем завтракают дети Асмодея. Не узнать шкуры собственных воинов в деревне не могли.

Когда староста добрался до стены колючих зарослей, отделяющих его поселок от остального леса, рогатые убийцы как раз заканчивали жарить части убитых разведчиков. Сглотнув, старый бер недовольно зарычал от осознания собственного бессилия. Но никто из стоящих рядом не упрекнул бы его — что они могут числом в сорок воинов, когда даже один дьявол стоит целой деревни, а за стеной их тридцать?!

— Я пойду говорить, — решился староста, опираясь на толстый посох. — Луга, ты остаешься после меня, если я не вернусь.

Перечить никто не стал, никому не хотелось даже думать о том, чтобы выйти навстречу отряду рогатых убийц. Но жертва старосты не будет напрасной — его смерть позволит выиграть достаточно времени, чтобы умчавшийся гонцом молодой бер успел добраться до лорда. Так что все, что оставалось, тянуть время.

Кусты будто расступались перед сгорбленным пожилым старостой. Некогда могучий воин, сейчас он уже стал глух на левое ухо и плохо видел близкорасположенные предметы, но горячее сердце и яростная любовь к своему народу помогала передвигать ногами достаточно уверенно.

— Предки будут гордиться тобой, — прошептал в спину ушедшему назначенный преемником Луга.

Появление старосты не осталось незамеченным. От дьяволов отделился самый крупный, на чьем поясе болтались ножны с двумя мечами. Если бы Луга мог подобраться ближе, опознал бы в дьявольском оружии клинки нагов. Зато это заметил староста. И потому, еще больше сбитый с толку, замедлил шаг.

Крупный дьявол приближался, пока не замер, держа ладони на рукоятях мечей. Спокойно подняв голову, и без того огромный рогатый воин вяло помахивал хвостом, дожидаясь, когда старый бер подойдет достаточно, чтобы говорить, не повышая голоса.

Староста прищурил глаза, внимательно рассматривая вышедшего навстречу противника. Воин уверен в своем превосходстве, однако не торопится его проявлять. Старый бер подумал, что даже смерть стражей — не больше, чем демонстрация силы, чтобы заставить оставшихся в деревне подчиняться.