— Я готов подписать договор с вами на совместные исследования духов и их природы, как и средств защиты от них. Однако, к нему будет включен и пакт о ненападении между Спартой и Миланом! — добавляю я, — Сомневаюсь, что мы сможем сразу же стать не разлей вода… Но, работая вместе, я уверен, что мы сможем найти точки соприкосновения.

— Я бы не смог сказать лучше, — улыбнулся Лорд Данте и протянул мне руку для символичного заключения сделки.

Которую я, понятное дело, пожал.

* * *

Так и завершились наши переговоры с Лордом Милана.

Теперь, на границе болот и степи, точно между Миланом и Краснодаром будет построен форпост исключительно с целью изучения духов. Он будет под совместным управлением полисов, а также станет торговой точкой между нами.

Спарта берёт на себя задачу контроля и охраны форпоста, тогда как Милан предоставит учёных, которые будут работать на нас.

Достижения исследований, если таковые будут, окажутся поделены равноценно между двумя фракциями.

Ну, и в довесок теперь существует договор о ненападении между Миланом и Спартой. Ещё одну фракцию я перетянул на свою сторону в возможном противостоянии с Вавилоном.

С одной стороны, я серьёзно так рискую, оставляя Милан вот… так.

Но, с другой… как говорится: «Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе».

Со статусом Лорда Данте и его полиса всё ещё неясно, что из всего этого выйдет.

Предложить ему вассалитет?

Даже, если бы Данте согласился, я сам не решусь на этот шаг. Слишком своеобразный это был бы «подчинённый».

Милан словно чемодан без ручки. Брать с собой его неудобно, но и выкидывать жалко.

Поэтому я и выбрал подобную полумеру.

Лорд Данте, как и его учёные могут стать, как и угрозой для всей степи и Спарты в том числе, так и могут стать нашими величайшими защитниками и союзниками против духов и иных цивилизаций в мире Системы.

Ясно только одно.

Со временем Милан не сможет скрывать и дальше своей сущности.

Вот тогда-то мне и придётся принять окончательное решение на их счёт.

Вопрос лишь в том, каким оно будет? Пройдусь ли я по улицам Милана кровавыми граблями, как и предрекает мне Лорд Данте, или же я приму эту фракцию в ряд своих верных соратников?

Только Системе это известно…

А меня ждут «Новая Надежда» и вопрос, который вскоре придётся решать. Ведь даже и без всякой арифметики понятно, что численность населения Спарты уже значительно перевалила за тысячу человек.

Глава 19

Дорога до «Новой Надежды» проходит вполне себе спокойно.

Больше нет угрозы наткнуться на отряд кочевников, орда больше не кошмарит всю степь.

Не говоря уже и прочих разрозненных бандах степняков, которые с попустительства Вавилона базировались в Тьме.

Сейчас же на километры вокруг не было никого, кто мог нам угрожать.

И это радует меня.

Именно Спарта избавила степь от гнили орды и её Великого Хана, установив покой и порядок.

На нашем пути мы даже встречаем два каравана, идущие как из Москвы, так и из Вавилона.

Совсем небольшие, всего-то по три-четыре телеги каждый. Раньше такую картину можно было встретить крайне редко, ввиду того, что полисы отправляли только крупные группы, опасаясь за сохранность товара и самих торговцев.

Чтобы получить «право на проход», надо было договариваться с министерством торговли Вавилона, иначе караваны могли просто «не дойти» до места. Такая себе «крыша» под видом благодетельства и особой договорённости со степняками.

Будем надеяться, что торговля в степи будет только крепнуть в будущем. Спарта от этого только выиграет. Да и фракции растут, а вместе с тем и их потребности с желаниями на пару.