Юноши позанимались ещё полчаса. Небо стало хмуриться, над осенним лесом пронёсся порыв холодного ветра. Где-то очень далеко завыл волк, на шумно качающихся берёзах растарахтелась сорока.

    Лотар повернул голову в сторону дома:

    - Слышу, Сухмет, и всё понимаю. Мы скоро закончим. - Потом вернулся к мальчишкам, сделал несколько разогревающих упражнений и, когда почувствовал, что кровь быстрее бежит по жилам, крикнул: - Теперь - все на меня! В полную силу.

    Мальчишки, которые привыкли к такому окончанию тренировок, скроив воинственные рожи, окружили Желтоголового. По глазам Лотар мог без труда судить, что Каш начнёт атаковать верховой атакой в прыжке, Рамисос, наоборот, подождёт, когда можно будет неожиданно, по его мнению, выпрыгнуть из-за Бостапарта, а Виградун опять изо всех сил постарается хотя бы дотронуться до сигнального иероглифа, вышитого напротив сердца Учителя. Впрочем, как и раньше, у него ничего не получится.

    Лотар остановил прыжок Каша почти вертикальной атакой снизу вверх, воткнул беспечного Бостапарта головой в кучу опавших листьев, а потом обогнул выпад Виградуна и обработал его серией жёстких тычков по рёбрам и в печень. Рамисоса он трижды опрокидывал подсечками, а когда тот уже не мог встать, добил молниеносным ударом по шее.

    Сегодня он действовал жёстче, чем обычно. И потому поединок окончился быстрее, чем ожидали мальчики.

    Рамисос встал, вытирая кровь на рассечённой губе, и прохрипел - травмированное горло не давало говорить как следует:

    - Так нечестно, Учитель, ты бился в темпе, в котором ни один человек не способен двигаться.

    Ему, как самому младшему, прощалось многое. Но не сегодня. Лотар лишь сухо усмехнулся:

    - В таком темпе двигаются, например, крэксеры, мальчик. Единственное, что я пока могу сказать, - после встречи с ними ни один из вас не выживет.

    Виградун, который всё никак не мог подняться на ноги, растерянно вертя головой, прошептал:

    - У нас нет крэксеров.

    - Вот чтобы и твои сыновья могли это утверждать, советую забыть эти слова навсегда. И в любом случае, надо готовиться так, словно крэксеры притаились за каждой берёзой. - Лотар выпрямился. Он не был доволен чересчур лёгкой победой: или он сам находится в необъяснимо хорошей форме, или мальчишки явно перенапряглись, а он даже не заметил этого. - Всё, на сегодня довольно. Купаться, собирать амуницию, и домой. Сегодня у нас будут гости.

    Каш, который соображал быстрее всех, а любопытством превосходил даже Сухмета, спросил:

    - Нам нужно готовиться к встрече, Учитель?

    - Надеюсь, что нет, - ответил Лотар и добавил, встретив удивлённый взгляд ученика: - Видишь ли, пока я и сам не пойму, кто к нам едет.

    Глава 2

    К воротам дома, в котором Лотар жил последние пятнадцать лет, сложенного из вековых брёвен и обнесённого высоким и крепким частоколом, подходил довольно странный караван. Здесь были и люди в богатых кафтанах, и солдаты в цветах королевств и княжеств чуть не всего Западного континента, и несколько носилок с господами, которые привыкли править, - новая, денежная знать из разных стран и городов.

    Вся большая лесная поляна, на которой стоял дом, была уже забита людьми, животными, повозками и шатрами, которые разбивали слуги, а конца каравану всё не было видно. Наконец Лотару это надоело. Он повернулся к Сухмету, который с хитрым видом стоял рядом и разглядывал из высокого окна столпотворение внизу.

    - Послушай, может, сказать им, чтобы они убирались? Всё-таки место до сих пор принадлежало нам, и, наверное, мы можем здесь распоряжаться.