– Это женский вариант имени Мерлин. Так звали великого волшебника. Ты меня околдовала, дорогая.

Старик был просто очарователен. Неудивительно, что он был женат семь раз.

– Скажи ему! – приказал Джейк, кипя от негодования. – Скажи ему, что ты моя личная помощница.

Мерлина довольно вздохнула.

– Я была личной помощницей Джейка, Байрон, – сказала она своему новому поклоннику, – но больше ею не являюсь.

– Что ты имеешь в виду? – выпалил Джейк.

Мерлина захлопала длинными ресницами.

– Вчера вечером я оставила на твоем столе заявление об уходе, так что нас с тобой больше ничего не связывает, Джейк.

Он снова лишился дара речи. Это невероятно! Она широко улыбнулась его дедушке.

– Таким образом, Байрон, я абсолютно свободна и могу проводить с вами столько времени, сколько захочу.

– Здорово! – обрадовался пожилой мужчина.

Но Джейк еще не сказал своего последнего слова.

– Ты не можешь уйти от меня без уведомления. Это непорядочно, Мел.

– Полагаю, месяца будет достаточно, чтобы найти мне замену. Я указала это в своем заявлении.

Вдруг его осенило.

– Но ты же все это время будешь в отпуске.

– Да. Я заслужила его, и ты прекрасно это знаешь.

Она в течение девятнадцати месяцев без отпуска работала на него!

– Великолепно! – одобрил Байрон. – Где ты собираешься его проводить, Мерлина? Только скажи, и я…

– Мерлина, – процедил сквозь зубы Джейк, – не настоящая блондинка.

Байрон закатил глаза.

– Как и твоя тощая модель, внучок. Будь хорошим мальчиком и возвращайся к ней. Я понимаю, тебе обидно, что Мерлина предпочла меня, но, очевидно, ты недостаточно ее ценил.

Чистая правда, – подумала она, начиная испытывать глубокую симпатию к Байрону.

– Я говорю не о крашеных блондинках, – неистово возразил Джейк. – На Мел парик. Она брюнетка.

Это был удар ниже пояса. Байрон начал пристально разглядывать ее волосы.

– Чертовски хороший парик! – одобрил он. – Если бы ты не сказал, я бы ни за что не догадался.

Джейк перешел в наступление.

– Она играет с тобой, дедушка.

Байрон улыбнулся Мерлине.

– Нет ничего приятнее, чем быть игрушкой в руках красивой женщины.

Чувство неловкости прошло, и Мерлина расслабилась.

– Я надела его, чтобы сделать вам приятное в день вашего рождения, Байрон. Джейк сказал мне, что вы предпочитаете блондинок.

– Теперь я обнаружил, что мне нравятся бойкие брюнетки. Что же касается моего дня рождения. – Байрон протянул ей руку. – Позволь мне проводить тебя к моему столику и налить тебе шампанского.

– Как это мило с вашей стороны, – промурлыкала она, взяв старика под руку.

Джейк смотрел на нее так, словно был готов придушить на месте. Сила, исходящая от него, была опасной и волнующей.

Потрепав ее по руке, Байрон великодушно улыбнулся своему внуку.

– Спасибо тебе, Джейк. Это лучший подарок, который ты только мог мне сделать. – Он небрежно махнул рукой. – Можешь увозить торт, но Мерлина останется со мной. И пожалуйста, попроси оркестр сыграть «Ночь, когда изобрели шампанское».

Оставив молодого человека кипеть от ярости, Байрон с победоносным видом повел Мерлину к гостям. Наверное, бедняга Джейк сорвет зло на торте, – подумала девушка, решив весь вечер флиртовать с его дедом.

– Как забавно, – остановившись, сказал ей на ухо Байрон.