– Я не заметила… показалось только, что как шерстью паленой пахнуло.

– И все? Пожалуйста, вспомните, это – очень важно! – потребовал начальник тайной канцелярии.

– Александр Иванович, да что вы прицепились? – возмутился Белов. – Точно это важно, чем там воняло!

– Важно, Григорий Петрович, ой как важно. Невеста то ваша на оборотня метку поставила.

– Метку? – изумилась Настя.

Шувалов вздохнул.

– Ох, сила есть, ума не надо. Спину вы ему магией обожгли. Хорошо так приложили, от души!

– И что теперь? – Белов хмуро посмотрел на графа, что только руки не потиравшего от радости.

– Теперь нам поспешить надобно, пока рана не затянулась, слуг опросить, сплетни собрать… Посему прошу меня простить, я вынужден поторопиться! – поклонившись, Шувалов направился к выходу.

Уже на самом пороге он вдруг достаточно резво отпрыгнул в сторону, избегая удара распахнувшейся двери.

– Да пропусти ты, нелюдь! – Варя ворвалась в комнату.

При виде подруги в окружении мужчин, один из которых был начальником тайной канцелярии, глаза фрейлины округлились. Ойкнув, она невольно попятилась.

– Варвара Гавриловна? Добрый вечер! – Шувалов поклонился. – К чему такая спешка?

– Там… Елисавета Петровна… – упоминание имени императрицы заставило фрейлину успокоится. Уже не обращая внимания на Шувалова, она обернулась к подруге. – Государыня тебя спрашивала.

– Я иду, – Настя направилась к дверям, но Шувалов, невзирая на недовольство Белова преградил ей путь.

– Прошу прощения, Анастасия Платоновна, но сегодня вы более по парку гулять не будете, а в сопровождении вашего жениха отправитесь домой, где незамедлительно расскажете все Анне Михайловне и предупредите, что я завтра зайду.

– Завтра охота, – заметил Белов, не зная, сердится ли на графа или благодарить его.

– Охота… Да, охота… а ведь это может сыграть нам на руку, – пробормотал Шувалов, задумчиво взглянул на Настю, и чуть громче добавил, – Думаю, я до охоты успею!

Он повернулся к Варе, все еще с недоумением смотревшей на всех.

– Вас же, Варвара Гавриловна, я попрошу сказать государыне, что я отправил Анастасию Збышеву под защиту Анны Михайловны Бутурлиной… впрочем, лучше я сам к ней пойду и все объясню… Варвара Гавриловна, вас не затруднит проводить меня?! – еще раз поклонившись, Шувалов подхватил слегка растерянную фрейлину под руку и вышел.

– Гриша, ты, наверное, тоже иди… – нерешительно протянула Настя, избегая смотреть в звериные глаза преображенца.

Злые слова начальника тайной канцелярии все еще звучали в ушах. «Вы ведь тоже готовы стелиться на пузе перед этой ведьмой…» Становилось понятно, с чего Григорий вдруг с такой заботой относится к навязанной государыней невесте.

– И нарушить приказ Шувалова? – усмехнулся гвардеец, ошибочно считая, что Настя все еще напугана после встречи со зверем. – Нет, Настенька, я еще из ума не выжил.

От того, как жених ласково произнес её имя, сердце кольнуло.

– Да, конечно… опять приказ, – девушка прикусила губу. – Приказы исполнять надо…

Они молча вышли из дворца. Ночь была тёплой, наполненной запахом роз и морской свежести. Настю все еще потрясала такая быстрая смена погоды, ведь вечером ветер нес ледяной холод. Сейчас хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью и замереть, заслушавшись пение соловьев.

– Пойдем, – поторопил Григорий, оставаясь равнодушным к красоте ночи.

Преображенец достаточно быстрым шагом направился к воротам, желая поскорее проводить невесту и вернутся.