Что же, раз уж все решено… Дивно только, что невесты своей он так и не увидел. Сначала было он подумал, что от него ее прячут для того, чтобы скрыть какой-нибудь изъян, и о том прямо объявил брату. Но Кирилл расхохотался и обвинил Филиппа в большом воображении.

— Всего-то и дела, что семейство привержено старинным обычаям, да и невеста весьма стеснительна, — заметил он.

— Но не лучше ли было бы нам с ней допреж брака свести знакомство? Ежели она так стеснительна, то это было бы самое разумное, — сказал брату Филипп.

— Не знаю, не знаю… Однако матушка ее желает, чтобы все было именно так. Но ежели ты вдруг передумал… — начал Кирилл.

— Да нет, — смешался Филипп. Отчего же…

— Ну и ладно! И слава Богу! — воскликнул брат.

И вот уже они стояли пред аналоем и ждали прибытия невесты. Филиппа обуяло страшное любопытство. Он подозревал, что совершает рискованную сделку, но отказываться отчего-то не желал, хотя и имел такую возможность. Вопреки мнению брата был он вовсе не так беден, как тот думал, и вернул бы любые деньги, которые брат его без соизволения потратил на поместье, но… Но тут желал Филипп рискнуть! Как всегда, в жизни своей он бросался в испытания, очертя голову. И как ранее ни о чем не жалел, так и теперь — жалеть не собирался. Прежде риск приносил ему не только огорчения, но и славу, теперь же… Говорят, дурно женившись всю жизнь можно расплачиваться, но все происходящее с ним походило на сцену из романа, а посему имело все возможности окончиться благополучно!

Нелли вскоре пришла в себя. Вглядевшись из-под вуали, сколь можно было, на своих спутников, она признала в них тех самых молодцев, что везли ее в монастырь той страшной для нее ночью, когда она думала, что из обители ей возврата не будет. Вскоре она почти успокоилась: что дурного они ей сделают? Везут они ее в церковь, сие понятно. Чего же бояться? Наконец, карета остановилась, и девушку высадили.

Никто и не подумал поднять вуаль и заглянуть ей в лицо, чтобы как следует рассмотреть невесту. Нелли медленно подошла к церкви и увидела стоявшую перед ней мачеху.

— Ну, Алена, я вижу ты смирилась? — спросила Сусанна.

Девушка молча потупилась.

— И правильно, дитя! — продолжила мачеха. — Я благословляю тебя и заверяю, что папенька твой был бы весьма рад такому удачному браку. Однако что с твоим платьем?

Сусанна придирчиво осмотрела наряд падчерицы.

— Что за вид? Никогда не умела ты носить наряды! Я права была, когда говорила твоему покойному батюшке, что не надобно тебе новые наряды справлять, ибо толку от сего никакого.

Нелли промолчала, лишь еще ниже склонив голову.

— Ну, что ты молчишь? — со вздохом спросила ее Сусанна. — Сказала бы что-нибудь, тихоня…

— Я не знаю что… — прошептала Нелли.

— Ну, Бог с тобой! — досадливо махнула рукой мачеха.

Перекрестив девушку, она подвела к ней незнакомого мужчину.

— Вот это будет твой посаженный отец, — сказала она. — Возьми его под руку и ступай в церковь.

Нелли молча оперлась на протянутую ей руку и вошла в храм.

Она стояла как в тумане, не смея обернуться и посмотреть на жениха. Она лишь сознавала, что рядом с ней стоит молодец высокого роста и, как она чувствовала, с любопытством поглядывает на нее.

«И, верно, недоумевает, отчего лицо мое так скрыто», — размышляла Нелли.

Филипп Болховитинов и верно недоумевал.

«Что еще за преграды да бастионы? Дивная скромность… Что же скрывать? Какой изъян? — Он пришел в волнение, но не подавал виду.