Все разрушилось. Все надежды растворились… Бедная Нелли тут же бы и сомлела, но силы не покидали ее, как бы она того ни желала. Алена, бывшая неподалеку, испуганно сжалась, закрыв лицо платком.

— Матушка! Матушка Ефимия! — заверещала сестра-привратница. — Беглянка-то наша какова! Со всех ног за женихом кинулась, бесстыдница!

Откуда ни возьмись налетели сестры, ухватили Нелли за подол, за руки. Краем глаза девушка увидала, как Алена кинулась прочь и мгновенно скрылась с глаз. Должно быть, побежала прятаться в келью, мелькнуло в голове у Нелли.

— Держите-ка ее! Держите, крепче! — крикнула издали настоятельница.

— Ах, бесстыдница! — наперебой галдели сестры. — Ишь чего удумала!..

Мать Ефимия почти бежала, поспешая, что вовсе не прилично для ее сана. За ней также быстро мчались два здоровущих лба, мрачных и крепких мужика.

Нелли была не в себе. Свобода ее была так близко, и вот… Она смотрела на приближавшуюся к ней мать Ефимию и двоих ее странных сопровождающих и тут какая-то смутная мысль мелькнула у нее в голове…

Она с силой вырвала руку из цепких сестринских пальцев и проворно накинула вуаль себе на лицо.

— Ишь ты, прикрылась! — не оставила сие без внимания сестра-привратница. — Стыд-то глаза жжет!

— Вот тут, тут невеста! — задыхаясь, крикнула подбежавшая настоятельница. — Забирайте-ка ее!

Двое мужиков, что сопровождали мать Ефимию, подхватили Нелли под руки и поволокли прочь с монастырского двора. Мать Ефимия ждала, что девица поднимет крик, хотя и странно было то, что Алена собралась прочь бежать из монастыря. Ведь по своей воле пришла она в обитель! И вдруг — бежать надумала… К жениху ли? Нет, быть не может… И что на уме у этой девицы?

А та и не думала сопротивляться. Вот тот миг, коего ждала Нелли! Вот освобождение! Почти спокойно последовала она за монастырские стены. Ноги едва не подвели ее, но с двух сторон ее крепко-накрепко держали, и упасть она бы не смогла, даже если бы и захотела.

— Умница, дитя мое, что вняла ты голосу разума. Благослови тебя Господь, — крикнула ей вслед настоятельница. — Ну вот и ладно, — уже тише прибавила она.

Нелли усадили в карету, и она, едва дыша, тут же упала в обморок на одного из своих «похитителей».

— Глянь-ка, девка-то сомлела! — произнес один. — Как бы чего не вышло…

— Не бойсь, ничего не выйдет, — равнодушно ответил второй. — С девками бывает… Отойдет…

Алена же, оставшаяся в келье одна, тихонько охала и закрывала лицо платком. Но то была пустая затея, ибо никто в келью к ней даже не заглянул.

— Молись, Елена, — только и услышала она, немного погодя, из-за двери.

То была настоятельница, решившая удостовериться, что вторая из сестер находится там, где надобно. Вслед за тем, дверь захлопнулась. Алена упала на колени перед образами.

— Господи! Благодарю! Воистину велик Твой Промысел! — истово перекрестилась Алена и начала творить молитву.

5

— Филипп, братец, готов ли ты?

— Вполне, Кирилл, — ответствовал молодой человек.

— Ну так едем. Свадьба будет скромная, согласно пожеланиям невесты…

— Странные пожелания у молодой девицы. Я полагал, что все невесты любят пышные празднества.

— Ну а вот она не такова. Радуйся, сие выдает особу не легкомысленную и рачительную, — произнес Кирилл.

— Я неуверен, что подобные качества вызывают у меня несомненное восхищение, — пробормотал Филипп, однако же проследовал за братом.