Молодой офицер искренне отдал дань ее красоте и юности. Нелли это поняла, когда при выходе из церкви увидала его на улице. Он стоял в плаще, держа треуголку в руке, внимательно разглядывая выходящих, будто кого-то ища, и Нелли никак не могла принять сие на свой счет. Но когда его взгляд нашел ее, лицо его вновь озарилось обаятельной полуулыбкой, которую, к счастью, не заметили ни Алена, ни тетушка, и он, понимая, что меж ними должна оставаться тайна, не поклонился ей, но она как-то поняла, что все его внимание предназначено только ей одной.

Он бы, верно, провожал ее еще долго, не отрывая взгляда от изящной фигурки, но в тот миг его окликнули.

— Филипп! Филипп Илларионыч! — услышала Нелли.

«Вот дивное имя!» — решила она тогда.

Молодой же офицер надел треуголку и обернулся на голос, звавший его. Тут же и тетушка, подхватив Нелли под руку, увлекла ее к экипажу. Еще долго девушка припоминала случившееся и чувствовала себя почти влюбленной, но более ей никогда не пришлось увидеть сего молодого офицера, а вскоре они покинули Петербург и отправились в имение, а там началась совершенно новая жизнь, вовсе чуждая романтических увлечений.

По прошествии времени все почти стерлось из памяти Нелли, но теперь, странным образом, в этом полузабытьи, в монастыре так ясно явилось в памяти! Нелли едва не застонала, так горестно было сознавать, что счастье, которое возможно было бы для нее, как и для любой другой девушки, безвозвратно потеряно. Все безнадежно! Никогда не видать ей восхищенных взглядов, на нее устремленных, не быть влюбленной, не увлекать собой молодых юношей…

Нелли очнулась. Заблаговестили к заутрене. Наваждение пропало, воспоминание исчезло, как не бывало…

— Не хочу я замуж, я в монастырь хочу… — просила Алена, стоя на коленях перед мачехой. — Отправьте меня к сестрице…

— Нет, — усмехнувшись, в который раз, отвечала ей Сусанна. — Вот еще! Я знаю, что для тебя лучше, дитя… — лицемерно произнесла она.

Сусанне будто доставляло наслаждение видеть страдания своих падчериц. С каким удовольствием вчера она увидела, как извивавшуюся Нелли вынесли из дому и увезли в монастырь! Теперь Алена… То, что ей так не хочется замуж, чем не повод насильно отвести ее под венец? Что она может понимать в восемнадцать лет о замужестве? Но даже если она не создана для замужества, что ей, Сусанне, за печаль?

— Прекрати, — поморщилась она, глядя на заплаканное лицо Алены. — Не желаю больше ничего слушать! Поди прочь…

Поднявшись с колен, Алена вышла прочь, повинуясь словам мачехи…

«Ну уж нет, — думала девушка. — Я тут не останусь…»

В Алене, всегда такой послушной, таилась немалая доля фамильной решительности.

«Не желаю я никакого замужества, тем более с соизволения дражайшей моей мачехи, — размышляла она. — Что сие за оказия? Ежели для нее в жизни иного счастья нет, то я — не такова! И не позволю собой помыкать! Отчего сестрице Нелли такое счастье дано, чтоб в монастырь уйти, а мне — непременно замуж?»

Даже и помыслить не могла Алена, что также томится и негодует сестра ее Нелли в монастырской убогой келейке, желая бежать из нее куда угодно, хотя бы и под венец Бог ведает с кем, чтобы только не постриг!

«Ах, отчего мне такое несчастье? — думала бедная узница Нелли.