— Не говори так! Ты не понимаешь монашеской жизни, — мечтательно проговорила Алена.

— Да! Не понимаю, и понимать не желаю! — решительно объявила Нелли. — Куда милее мне мирское платье. Но все же, как ты оказалась здесь?

— Просто, я из дома сбежала, — ответила Алена.

— И тебе так легко удалось это?

— Да.

— Но как?

— Я вышла из дому, будто на прогулку, и никто не заприметил, как я и вовсе ушла. Ведь я ничего с собой не взяла. Я решила, — страстно продолжила Алена, — что пойду в сию обитель, ведь я слышала, как мачеха наша говорила, будто тебя сюда отвезли.

— Злодейка!

— Смирись, сестрица. Твоя участь завидна!

— Кому как… — пробормотала Нелли.

— И вот, я здесь… — мечтательно улыбнувшись, сказала Алена.

— Странно только…

— Что?

— Странно, — сказала Нелли, — что настоятельница поместила тебя вместе со мной. До сей поры они меня отсюда не выпускали и никто со мной даже не разговаривал, кроме нее. Теперь же ты здесь… Странно…

— Что же странного? Мы сестры, она подумала, что тебе легче станет, что ты скорее примиришься со своей судьбой…

— Все же тут что-то не так… — прошептала девушка.

4

«Любезной братец! Не утерял ли ты кого? Ежели девица Алена все еще надобна тебе, то потрудись искать ее в нашей скромной обители. Прибыла она по собственной воле, и поместила я ее вместе с ее сестрицей Нелли, для спокойствия последней. Решай поскорее свои дела да забирай стою невесту прочь отсюдова».

Много чего еще написала мать Ефимия брату Кириллу Илларионовичу в своем письме, однако эти строки оказались самыми важными.

Вернувшийся из столицы уже вместе с братом. Кирилл Илларионович, ничего не говоря Филиппу, отправился в дом к своей сообщнице. Он застал Сусанну растерянной и злой, ибо никак не могла та понять, куда подевалась Алена. Но дело растолковалось быстро.

— Вот уж, кто бы мог подумать! — воскликнула Сусанна. — Тихоня, а поди ж ты…

— Вполне естественно было предположить, что она отправилась в монастырь. Странно, что ты об этом вовсе не подумала.

— Но помилуй, она ушла, как на прогулку, ничего с собой не взявши!

— Хитра девица. Ну да мы хитрее.

— Что же ты предлагаешь? — спросила она.

— Все просто, — ответил Кирилл Илларионович. — Прекрасно то, что моя сестра нам поможет. Будь то какой другой монастырь, то пришлось бы нам потратить много времени, чтобы заполучить Алену Алексеевну назад, а так… Надоумил же ее Господь прятаться именно там! Вот так штука!

— Но то, что теперь она вместе с Нелли, не повредит ли это нам?

— А как нам это может повредить, помилуй?

— Не ведаю, да только… — Сусанна в сомнении покачала головой.

— Ах, мой друг, — Кирилл склонился к ее руке, — не тревожься. Бог даст, все устроится как надобно. Поверь, я не менее твоего заинтересован в том, чтобы сии девицы поступили так, как нам надобно!

— Я верю, — усмехнулась Сусанна. — Но…

— И никаких «но»! — прервал ее Кирилл Илларионович.

Сусанна взглянула на собеседника. Бледное лицо его показалось ей в сей миг еще более прекрасным, чем раньше.

— Веришь ли, я на все готова, лишь бы порадовать тебя, — прошептала она.