Сверка с реальностью сработала, глава полиции помрачнел.

– Я не снимаю с себя ответственность и не пытаюсь ставить под сомнение ваши решения.

– Разумеется, – сдержанно улыбнулась Елена.

– Тем не менее, я хочу знать, есть какая-то четкая цель? Или мы будем исследовать все луны подряд?

– Вы куда-то спешите?

– Мы установили, что первая экспедиция была здесь, а теперь – нет, точно не в этой системе, – напомнил Отто. – Быть может, у нас есть шанс пойти ее путем и догнать ее?

– Еще мы установили, что разведывательная группа первой экспедиции была на водной луне, а потом погибла. Не все их поступки следует повторять. Но вы напрасно переживаете, меня не интересуют все без исключения объекты этой системы. Только те, которые находятся в потенциально обитаемой зоне.

Это было не единственным критерием, которого Елена велела придерживаться научному отделу. Они искали достаточно крупные луны, расположенные в нужной зоне – и защищенные от любого вредоносного воздействия газового гиганта. Определить это с помощью дронов было сложнее, чем через прямую разведку, однако станция действительно никуда не спешила.

Расчет Елены все-таки оправдался. Пусть и не сразу, не быстро, но научный отдел подобрал нужную луну.

– Она такая одна, – с нескрываемым торжеством объявила Киана.

Челюсть ей восстановили быстро, посоветовали реабилитацию, но она отказалась. По Киане необходимость покинуть водный мир навсегда ударила больнее всего. Никто не мог гарантировать, что они найдут в Секторе Фобос другую систему с потенциально обитаемыми объектами. Поэтому глава научного отдела не покидала компьютерный зал ни днем, ни ночью, и на успех она надеялась куда больше, чем Елена.

Но именно поэтому адмирал не спешила поздравлять ее с успехом. Киана и на водной луне выдавала желаемое за действительное, научный энтузиазм хорош не всегда.

Хотя пока что обнаруженная ею планета выглядела многообещающе. Чуть больше предыдущей, но меньше Земли – и так похожа на Землю… Голубое полотно океана, на этот раз не скрытого, зеленые пятна суши, дымка облаков… Иллюзия потерянного дома, которой хочется поверить вопреки всему.

– Я понимаю вашу заинтересованность, – признала Елена. – Но на этот раз не будем спешить. Сначала отправим туда роботов, потом только команду.

– Простите, адмирал, но так точно не получится!

– Почему вы так считаете?

– На этой планете есть жизнь! – голос Кианы заметно дрожал от волнения. – Разумная жизнь, и мы можем вступить с ней в первый контакт!

Елена допускала, что это преувеличение, до последнего, однако разведка через дронов все подтвердила. На луне действительно обитала не просто разумная жизнь, а цивилизация – и такое они проигнорировать не могли.

Большую часть планеты занимал океан, постоянно скрытый густой сизой дымкой. Жизнь сосредотачивалась на островах, поднимавшихся высоко из воды. Ближе всего к точке подлета располагались два острова, соединенные несомненно рукотворным мостом, другой суши поблизости не обнаружили, да и не похоже, что местные интересовались водными путешествиями. Именно поэтому на островах пока и решено было остановиться.

Один из островов, меньший по размеру, выглядел не слишком привлекательно: его занимали темные растения, сквозь которые просматривались редкие разрушенные постройки. Движения между ними не было, да и мост, ведущий туда, пустовал, не похоже, что этот остров пользовался популярностью.

Зато второй остров отличался от него в лучшую сторону.