— Почему вы думаете, что совершили ошибку, наделив Затерянную знаком острова? — с жаром произнес он. — Может быть, сама судьба послала ее нам в ту ночь, а мы противимся воле Всевышнего. Мы погрязли в гордыне и себялюбии. Нам нужен непременно царственный младенец. «Так получайте же!» — с усмешкой говорит нам судьба и подталкивает девочку побрататься с сыном короля, чтобы в ее жилах текла королевская кровь. Совпадение? Но кому, как не вам, знать, что в жизни не бывает ничего случайного! Как могла простая девчонка пройти испытание огнем, если это не перст судьбы? Нужны годы тренировок и воздержания, чтобы выйти живым из пламени. Разве вы не видите — это знак! Все вопиет о том, что мы заблуждаемся. Мы должны принять ее в братство. Заточить девочку в Башню и лишить мир ее волшебного дара будет величайшей ошибкой. Не лучше ли покориться судьбе, оставить малышку на острове и обучить законам равновесия?

В зале повисло молчание. Первым его нарушил вечно сомневающийся Ксанф.

— Даже если она настоящая Избранница, как нам поступить с Азаром? Ведь он сознательно готовится к посвящению и знает о своем предназначении.

— В день совершеннолетия мы устроим им состязание. Тот, кто победит, и станет Верховным Чародеем. А пока к девочке стоит относиться со всей строгостью и не давать ей повода заподозрить, что она наделена особым даром, — предложил Зосима, с облегчением увидев, что часть Мудрейших вновь склоняется на его сторону.

— Разумно, — согласился Савватий.

— По-моему, это не доведет до хорошего, — тотчас возразил ему Авдий. — Где соперничество, там вражда.

— Верно! — с жаром поддержал его Агриппа. — Эта самозванка послана нам как испытание. Она уже сейчас вносит разлад. Неужели вы не видите, что, оставаясь на свободе, она всегда будет яблоком раздора? Нас ждут беспрестанные споры. Между нами никогда не было вражды, так незачем порождать ее сейчас.

И снова Совет встал перед трудным выбором. Взвешивая слова Зосимы и Агриппы, маги постепенно склонялись к тому, что не имеют права нарушить спокойствие и равновесие на острове.

— Я голосую за заточение, — вздохнул Авдий.

— Я первый проголосовал за него, — напомнил Гурий.

— Присоединяюсь.

— Я тоже.

Один за другим маги голосовали за то, чтобы сделать Марику вечной пленницей.

— Настоящий Избранник всегда достигнет цели, несмотря на препятствия, — упрямо повторил Зосима, отказываясь подчиниться воле большинства.

Он обвел присутствующих взглядом, но Мудрейшие отводили глаза. В душе они понимали, что поступают по отношению к ребенку несправедливо, но каждый успокаивал свою совесть тем, что иногда приходится жертвовать малым во имя сохранения большего. Только Агриппа выдержал взгляд мятежного собрата. Последнее слово оставалось за ним.

— Возможно, брат Зосима прав, — вдруг произнес Верховный чародей. — Чтобы он не обвинял нас в излишнем жестокосердии, я предлагаю сделать то, чего он так желает.

Все взоры устремились на говорящего. Никто не ожидал столь неожиданного поворота. Зосима почувствовал тревогу. Почему Агриппа пошел на попятную именно теперь, когда одержал победу? В его уступчивости крылся подвох, но где?

Выдержав паузу, как хороший актер, Агриппа продолжал:

— Пусть девочка сегодня пройдет посвящение водой.

— Но она не готова. Никто не учил ее этому, — похолодев от ужасной догадки, возразил Зосима.

— Ты непоследователен, брат. Если ей суждено стать равной нам, то ей не нужны наши уроки, — вкрадчиво произнес Агриппа.

Зосима понял, что угодил в ловушку.