— Но магический кристалл есть только у волшебников, — с досадой вздохнул Азар.

— Я вижу, ты искренне хочешь ей помочь? — сказал Агриппа.

— О да! Если бы позволили воспользоваться вашим магическим кристаллом! — воскликнул мальчик.

— Боюсь, что этого недостаточно. Чтобы вернуть ее к людям, тебе пришлось бы расстаться с амулетом, — загадочно произнес Верховный чародей.

— Почему? — удивился Азар.

«Потому что он ей принадлежит до конца дней», — подумал Агриппа, а вслух по— обещал:

— Впрочем, я верну ее и так.

Все складывалось как нельзя удачнее. Когда девчонка сгинет, можно сказать Азару, будто она возвратилась домой.

Наступил вечер. В небе высыпали звезды, когда за Марикой пришли. Уставшая от переживаний, девочка спала, свернувшись клубочком. Спросонья она не поняла, где находится. Подле нее стоял Зосима.

— Пора, — коротко сказал он.

— Куда мы пойдем?

— Ты должна сделать то, зачем попала на остров, — обтекаемо сказал Зосима, и Марика поняла, что большего ей не добиться.

На мгновение, а может быть, на вечность она потеряла ощущение пространства и времени, и очнулась на небольшом плато, скрытом среди скал. Над головой мерцали звезды, крупные, какие в родных краях бывали только в ясную, июльскую ночь. Огромная, красноватая луна, похожая на начищенный до блеска медный поднос, висела в небе, высвечивая в скалах каждый излом.

Перед Марикой стояли восемь незнакомцев. Их просторные белые одежды светились во тьме, и сначала она приняла их за призраков. Заметив ее испуг, Зосима слегка сжал маленькую ладошку в своей большой и сильной руке. Это вселило в девочку спокойствие. Волшебник обещал, что на острове с ней не случится ничего плохого, и она ему верила.

— Подойди, дитя, — сказал высокий человек с посохом из драконьей кости.

Судя по всему, он был здесь главным. Его голос источал елей, а на губах играла улыбка, но Марика почувствовала фальшь. Он говорил неискренне. Несмотря на дружелюбный тон, этот человек внушал опасение. Прежде чем подойти к незнакомцу, девочка подняла глаза на Зосиму. Тот одобрительно кивнул.

Рядом с высокой, статной фигурой Верховного Чародея Марика выглядела еще более хрупкой. Агриппа надеялся этим сравнением лишний раз доказать остальным нелепость самой мысли, что самозванка может претендовать на посох власти. Однако он ошибся. Увидев перед собой ребенка, Мудрейшие почувствовали неловкость. Испытание водой всегда проходили сильные, взрослые юноши, достигшие совершеннолетия. Они долгие годы готовились к нему и знали, на что идут, а эта малышка попала сюда, ни о чем не подозревая.

Девочка обвела Мудрейших взглядом. Каждый вспомнил младенца с большими, похожими на черные маслины глазами. Умудренных опытом магов кольнуло сомнение, правильно ли они поступают, заставляя за свою ошибку заплатить безвинного ребенка? Однако выбора не было. Они должны были оставаться беспристрастными и не имели права менять решение, принятое на Совете.

— Ты должна будешь сделать то, о чем мы попросим, — сказал Агриппа.

— Да, — кивнула Марика.

— Ты даже не спрашиваешь, что от тебя требуется? — удивился Верховный Чародей.

— Зосима сказал, что так надо, — доверчиво ответила девочка.

У Зосимы защемило сердце. Случись что с малышкой, он никогда не сможет себе этого простить. Оставалось надеяться, что ей поможет волшебный амулет.

— Твоя покорность похвальна, — вкрадчиво проговорил Агриппа и указал на узкую трещину в скале: — Тебе нужно войти в расщелину. По ту сторону находится пещера.