— Хорошо, — согласилась Марика.

Прежде чем ступить в расщелину, она оглянулась на Зосиму, будто ища его благословения. Волшебник подошел к ней и, положив руки на плечи, сказал:

— Я верю, что ты сумеешь это сделать.

Марика вошла в клубящийся туман.

— Возможно ли, что ей удастся сделать невозможное? — как всегда неопределенно произнес Ксанф.

— Мне нравится это дитя. Надеюсь, ей улыбнется удача, — робко вставил добродушный Савватий.

— Вряд ли. Она не обучена даже простейшим приемам магии, — возразил Гурий.

— Зато у нее есть амулет, — напомнил Савватий, предпочитавший верить в хорошее.

— Боюсь вас разочаровать, но амулет у Азара, — бесстрастным голосом произнес Верховный чародей.

— Это бесчестно! — не сдержался Зосима.

— После стольких лет безупречного правления ты смеешь обвинять меня в бесчестности?! — грозно выкрикнул Агриппа. — Так знай же, я тут ни при чем. Она отдала талисман по собственному желанию. Расспроси об этом Азара, если не веришь мне.

— Прости, брат Агриппа, я не хотел тебя обидеть, но ее надо остановить пока не поздно. Без амулета ей не пройти испытания, — Зосима бросился следом за Марикой, но скалы уже сомкнулись, расщелины больше не было.

— Это судьба, — торжественно произнес Агриппа.

Марика медленно на ощупь продвигалась по узкому проходу. Ее окружал густой мрак, но здесь было невозможно ни заблудиться, ни сбиться с пути. Скалы подходили так близко друг к другу, что иногда ей приходилось протискиваться между ними. Скоро проход стал шире.

Духота сменилась промозглой сыростью. Казалось, в воздухе висит мелкая водяная взвесь. От влажности одежда набухла и прилипала к телу. Откуда-то издалека доносился шум падающей воды.

Внезапно скалы расступились. Марика очутилась возле подземного озера. Это было странное и чарующее место. Отвесные стены пещеры были будто сотканы из водяных струй, которые низвергались серебристым потоком голубой парчи и питали сказочное озеро. В пещеру не проникало ни единого луча света, однако водопады мерцали, будто ежесекундно то тут, то там вспыхивали крошечные сине-зеленые огоньки. Вода бурлила и пенилась у основания водопадов, но само озеро было спокойным, как застывшее стекло, и лишь в центре бил фонтан. Прозрачные струи играли хрустальным шаром, то подбрасывая, то опуская дорогую игрушку. Шар искрился, играя на воде бликами.

Марика поискала взглядом переправу, но не увидела ни мостков, ни брода. Вода плескалась у самых ног, едва не переливаясь через каменный карниз, где стояла девочка. Под водой зияла бездна. До шара можно было добраться лишь вплавь. Пока Марика раздумывала, под ногами захлюпало. Вода в озере прибывала. В гуле водопадов ей почудился шепот: «Ты утонешь. Покорись. Ты пойдешь ко дну…»

Странный шелестящий голос убивал всякую решимость искать путь. Словно окаменев, Марика стояла и смотрела, как вода поднимается все выше и уже лижет щиколотки.

Зачем Зосима посмеялся над ней? Он ведь знает, что она не умеет плавать. Его напутственные слова сейчас звучали, как злая шутка: «Я верю, что ты сумеешь». Как можно верить в невозможное!

Неожиданно ей вспомнился другой голос, хриплый, доносившийся будто из бочки. Это был голос кузнеца: «Пока думаешь, что идешь по тверди, под ногами твердь. Человек силен верой».

— Я верю, — громко сказала Марика.

Ее голос потерялся в шуме воды, но оцепенение спало. Девочка закрыла глаза и попыталась вспомнить ощущение, когда шагала рядом с кузнецом по несуществующей тропе.