— Теперь-то у нас только один путь, — Флоров показал в чащу.

— Вы оба сумасшедшие, — сказал близнец. — Вы мне, конечно, не поверите, но так и знайте — вы оба психи.

— Насчет себя не знаю, но генерал может обидеться, — заметил Флоров.

— Нечего разговоры разговаривать, — прикрикнул генерал. — Девчонку спасать надо.

Так или не так, мужики?

Они дружно согласились, но близнец ответил как-то вяло.

Лес, в который они вошли, был не совсем обычный, потому что это был мертвый лес.

В нем не пели птицы, не летали стрекозы или бабочки, пауки не ткали свою нескончаемую паутину. В то же время, это был рай для растений. Огромные голубые цветы размером лишь немного не достигали метра, шляпы расплодившихся грибов не влезли бы в ведро даже по отдельности.

Отряд с трудом продирался сквозь заросли, не поддающихся даже ножу. Вскоре люди оказались в непроницаемых тропических дебрях, и только клоки рыжей шерсти, которые генерал находил с ловкостью охотника, указывали им дальнейший путь.

Спустя час, они с облегчением выбрались на поляну, но их радость быстро сошла на нет, когда они увидели, что это за поляна.

В центре ее на огромном пне, были привязаны лианами останки человека. По-существу, от человека оставался только скелет, и этот скелет… улыбался.

— Уйдем скорее отсюда, — попросил близнец. — А то у меня прямо мороз по коже.

Им еще встретились несколько полян, и на каждом их ждала страшная находка.

— Нам надо торопиться, — проговорил Флоров. — Что-то мне не нравятся эти улыбчивые скелеты. Да и скоро стемнеет.

Как оказалось, идти им оставалось недолго. Очередную поляну они нашли по запаху: невыносимо остро пахло свежеспиленной древесиной. С этого момента люди стали действовать особенно осторожно. Оружие было взято на изготовку. Генерал взял у Флорова первую гранату и зарядил ее в ствол.

Поляна открылась перед ними все равно неожиданно. По краям ее росли твердые и очень густые кусты. Когда Флоров раздвинул их, то открывшееся зрелище показалось ему еще более нереальным, чем внезапно увиденный в подвижке лунный пейзаж.

Посреди поляны в струпьях свежей стружки и потеках густой смолы белел широкий пень, к которому уже знакомыми лианами была прикручена Яна. Женщина была обнажена, обрывки одежды валялись тут же. Ноги женщины были раздвинуты и привязаны в таком положении.

Флоров двинулся вперед, но был остановлен требовательной рукой генерала.

Благоволин выглядел напряженным.

— Он здесь, — прошептал генерал. — Женщина-приманка, теперь он ждет добычу.

— Замри, — велел Флоров близнецу, Благоволину он верил безоговорочно, впрочем, близнеца он мог и не предупреждать, тот и так был вне себя от страха.

Они прождали с полчаса, и Флоров уж подумывал, а прав ли он в слепой вере в интуицию генерала, когда в чаще раздался глубокий вздох, живо напомнивший ему первую ночь в лесу, после чего послышались тяжелые шаги, под которыми с треском ломались небольшие деревца.

Шурале вышел на поляну. Он был огромен, и это еще слабо сказано. В нем было метра четыре росту. Длинная, свившаяся в колтуны, рыжая шерсть покрывала существо с головы до пят. Шурале стояло на двух ногах почти прямо, а растущие на руках длинные когти свешивались практически до земли, напоминая зловещий раскрытый веер.

Голова шурале густо поросла волосами, исключая пятачок лица цвета печеной картофелины. У него оказались крохотные глазки и огромная пасть. На вид существо казалось очень неуклюжим, как слон, но это было не верное впечатление.

Шурале прошелся мимо распятой женщины и сноровисто поправил путы, после чего присел у изголовья и некоторое время внимательно изучал выражение лица своей жертвы.