– Мамочка! Успокойся и объясни мне все.

– Я объясни? Иди ты к черту, к дьяволу, к лешему лысому.

– Идиома правильная: к черту лысому. Но не будем придираться.

– Отлипни от меня! Выходи замуж хоть за шимпанзе из зоопарка, хоть за киллера-многостаночника, хоть за чемпиона среди операторов машинного доения. В конце концов, каждой женщине положено свои ошибки лично исправлять. Почему я должна твою неграмотность точно в диктанте красной ручкой вытравлять?

– А ты вытравляла?

– А ты слепая и безмозглая? Так и есть! Все! Я устала, я старая, у меня климакс и я хочу закончить свою работу о семантической сочетаемости слов. Я уже десять лет ее пишу. С твоей разборчивостью в женихах народ не узнает, как правильно складывать слова.

– Андрей, правда, воровал у нас?

– Отказываюсь отвечать. Мне плохо с сердцем. Мне нужна валерьянка.

– Сколько капель? – вскочила на ноги Саша.

– Ведро.

– Мама! – осуждающе воскликнула она.

– Что «мама»? Мама последние месяцы конспирирует как Мария Медичи с Макиавелли вместе взятые.

– Правда? А в чем это выражалось?

– В том, что я тебе ни словом не обмолвилась, какого ты фрукта к нам в дом притащила.

– Не вижу логики, – пожала плечами дочь. – Молчание как интрига? Так не бывает.

– Где моя валерьянка? Мне дадут, наконец, умереть спокойно?

Не люблю биологических сравнений, когда людей отождествляют с животными или когда физиологические процессы у низших беспозвоночных приравнивают к человеческими. Но моя подруга Варя, с которой дочь моя Саша делилась своими горестями, сказала точно:

– Это как прививка. Несчастная любовь в ранней молодости – это прививка от последующих ошибок. Некоторым не везет, как твоей маме. Вместо прививки десять лет нервотрепки. И еще у многих девочек так случилось: дети и судьба исковерканная.

– Тетя Варя! Я что же? Побочный эффект иммунизации?

– Ты правильный и замечательный эффект. Но на мать посмотри! Думаешь, у нее все сладенько да гладенько? Она только виду не подает, марку держит. Ты, Саша, теперь по-женски взрослая. И хватит все про себя, да про себя переживать! Сколько мать тобою пожертвовала, уму не пересказать!

– Для тебя пожертвовала, умом не понять, – механически поправила Саша.

И начала действовать. Встретилась с Женей, с Евгением Ивановичем, и состоялся у них какой-то разговор, страшно важный. Потом они перезванивались. Сашка брала трубку и уходила в свою комнату, закрывала дверь: «Евгений Иванович меня консультирует по теме диплома». «Какие в дипломе могут быть секреты?» – этим вопросом я не задавалась. В доме перестало дурно пахнуть, Андрей ушел, и слава всевышнему. Я снова могла быть самой собой, привыкала к вновь обретенной эмоциональной свободе. Однако прежней я не была. Точно постарела. Что, собственно, старость? Вовсе не морщины на лице и хруст суставов. Старость – это упадок сил душевных и потеря интересов, снижение, как говорил мой папа, коэффициента шустрости.