Может, Харлан прав, утверждая, что она слишком строга к себе? Человеку свойственно ошибаться. Может, это свойство присуще ей в большей степени, чем многим другим? На каждый минус есть и свой плюс.

Несмотря на то что Сейдж пришлось смирить свою гордость, обращаясь к доктору Белчеру, он был немало восхищен тем, что у девушки достало отваги встретиться с ним вскоре после разрыва с Трейвисом. Наверное, Сейдж удалось убедить его, что их ирригационная система будет продаваться. Ее презентация сбыта заставила доктора заинтересоваться их идеей. Он с энтузиазмом согласился профинансировать это предприятие. Сделка провалилась лишь потому, что обстоятельства сложились неблагоприятно, Сейдж-то ведь прекрасно справилась с задачей.

Все, что произошло сегодня утром, они с Харланом сохранят в тайне. Он не станет об этом распространяться, поскольку не захочет лишаться работы и дружбы ее братьев.

Сейдж, правда, придется, стиснув зубы, терпеть его самодовольство. Впрочем, если все пойдет хорошо, она станет коммивояжером компании, и они мало времени будут проводить вместе.

Девушка поглубже зарылась в одеяло, бережно охраняя зерно зарождающегося оптимизма. Теперь, когда все знают о ее разорванной помолвке (братья наверняка расскажут об этом матери и своим женам), Сейдж может быть спокойна. Обман больше не будет камнем лежать у нее на сердце.

Как она и сказала Чейзу, Сейдж собирается оставить прошлое позади и идти вперед. Теперь у нее появились определенные цели, это не только прибавит ей самоуважения, но и пойдет на пользу семейному делу.

Все те годы, пока девушка училась в университете, она скучала по дому, по жизни в кругу своих близких. Теперь у нее есть племянница и племянник, которых можно баловать, а мать вообще будет вне себя от счастья, в связи с тем, что она вернулась. Все будет, как в старые добрые времена: мать любит с ней нянькаться, окружать заботой.

Утешившись этой мыслью, Сейдж незаметно заснула.

Проснулась она от чудесного аромата жарящегося мяса. В животе Сейдж заурчало, — она вспомнила, что не ела почти сутки. Надо же, солнце уже садится! Сейдж проспала чуть ли не весь день. Чувствуя себя теперь свежей и отдохнувшей, Сейдж открыла дверь спальни и сбежала вниз.

Навстречу ей поднимался Харлан. Сейдж на мгновение оцепенела, но взгляда не отвела. Если бы он не опустил глаза, она была бы не в силах двинуться с места.

Девушка заставила себя шагнуть вперед. Раз они оба живут под одной крышей, это, вероятно, будет случаться часто. Не хватало еще, чтобы из-за Харлана она превратилась в затворницу. В конце концов чей это дом — его или ее?

Сейдж намеревалась пройти мимо парня, буркнув какое-нибудь приветствие, и все, но ей это не вполне удалось. Когда она оказалась на ступеньке прямо перед ним, Харлан поднял руки и обнял ее за талию, отрезав ей пути к отступлению. Его ладони скользнули по тазу, пальцы проследили изгиб бедер.

— Сейдж? — Он поднял на нее умоляющий взгляд. — Ты в порядке, девочка?

Голос его звучал мягко и так повелительно, что он, вероятно, остановил бы ее, даже не пуская в ход руки. На Сейдж тотчас нахлынуло воспоминание об утреннем происшествии, и она, наверное, прижалась бы к Харлану и взмолилась, чтобы он покрепче обнял ее, если бы в глазах его не отразилось то самое чувство, которое было Сейдж так отвратительно, — жалость.

— Извините, — холодно произнесла девушка. Отведя его руки, она обошла парня и, не оглядываясь, сбежала вниз по ступенькам. — Мама?

— Я здесь, — откликнулась Лори из кухни.

Мать вся раскраснелась от жара плиты. Старый фартук прикрывал фланелевые брюки и свитер, но Сейдж никогда еще не видела ее такой красивой.

— Я так рада, что ты вернулась, дорогая!

Лори подалась навстречу дочери, и Сейдж утонула в материнских объятиях.