— Можешь войти.

Мысленно приказав себе относиться к ней как к маленькой девочке, как к сестре друга, Стивен вошел, оставив дверь открытой, чтобы у нее не возникло подозрений относительно цели его прихода. Когда-то ему пришлось ждать несколько лет, пока юная девушка превратится в женщину. Что ж, он может подождать еще… только, Господи, не так долго!

С растерянным и подавленным видом Николь сидела в постели, прислонившись к спинке кровати. Большая футболка мешком висела на ее миниатюрном теле, распущенные черные волосы обрамляли бледное лицо.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Более или менее, — со слабой улыбкой ответила Николь. — Спасибо, Стив. Очень мило с твоей стороны подумать о горячем шоколаде.

— Надеюсь, он поможет тебе уснуть, — сказал, поставив чашку на столик, Стивен. — Может, я могу сделать для тебя что-нибудь еще?

— Как там дети? — махнув рукой, вяло поинтересовалась она.

— Давно спят.

— Ты так хорошо с ними обращался сегодня, — заметила Николь, и ее большие зеленые глаза благодарно засветились. — Спасибо тебе.

— Это было совсем нетрудно… — Дыхание у Стивена почему-то перехватило.

— Стив… — начала неуверенно Николь. — Сядь рядом со мной, пожалуйста, — попросила она и неловко подвинулась, освобождая место.

Ему ничего не оставалось, как выполнить ее просьбу. Подвигаясь, незаметно для себя самой Николь так натянула футболку, что ее грудь четко обозначилась под тонкой тканью. Отведя взгляд, Стивен присел на край кровати с твердым намерением вести себя только по-дружески.

— Возьми меня за руку, — неожиданно произнесла Николь.

Крессуэлл испытующе посмотрел на нее, но ресницы скрывали ее глаза. Губы молодой женщины были слегка приоткрыты, будто в ожидании поцелуя, кожа в свете лампы приобрела матовый оттенок.

Осторожно Стивен заключил ее нежную руку в обе свои.

Хотя ее пульс участился от его прикосновений, когда он нежно погладил ее маленькую ладошку, Николь была совершенно неподвижна, казалось, даже не дышала.

О чем она думала?

— Я хочу, чтобы ты… — попросила смущенно Николь, затем глубоко вздохнула и уже уверенно закончила: — Я хочу, чтобы мы… занялись любовью.

Сердце Стивена на мгновение остановилось и тут же заработало с бешеной скоростью. Николь теперь смотрела прямо на него потемневшими, полными неуверенности глазами.

Но он не хотел, чтобы их близость после стольких лет разлуки стала попыткой что-либо доказать себе, Ричарду, ей или местью. Их соединение должно стать торжеством любви и счастья, оттого что они вновь обрели друг друга, иначе в нем нет никакого смысла.

— Скажи, ты хочешь этого не из-за того, что натворил Френсис? — услышал Стивен собственный голос, почему-то ставший незнакомым и резким. — Если ты пытаешься отомстить…

— Нет, не пытаюсь, Стив.

Увидев искренность в ее взгляде, Стивен обрадовался и одновременно почувствовал угрызения совести. Может, он все испортил? Так или иначе, он бы не смог удержаться от подозрений. Он хотел, чтобы Николь полностью принадлежала ему. Это желание Крессуэлл признавал примитивным и диким, но все же никакие доводы разума не могли его подавить. В подобных вопросах этикет и церемонии приходится отбрасывать. Николь его женщина, и никто третий не смеет встать между ними.

— Стив, я должна знать… — умоляюще начала она, сжав его руку и заглянув ему прямо в глаза.

Только не еще один тест! Он не позволит ей проверять себя подобным образом.