— К этому я и стремилась. Судя по описаниям, я поняла: ваш экипаж выглядит как карета злого тролля. Я стремилась создать нечто противоположное.

 — Злого тролля, говорите? Кто же в таком случае вы, моя дорогая миссис Брайт? Сказочная принцесса?

 — Уверяю вас, я не сказочная принцесса.

 — И на том спасибо. — Маркус сильнее сжал руку Ифигинии и быстро двинулся по тротуару вдоль улицы самых шикарных модных магазинов. — Сейчас у меня и без того хватает забот.

 Ифигиния уперлась в тротуар каблуками своих почти детских белых туфелек:

 — Если вы хотите обсудить со мной ваши проблемы, милорд, вам следует идти помедленнее. Я не собираюсь нестись галопом по всей Пэлл-Мэлл.

 Маркус поморщился, но шаг замедлил.

 — Довольно с меня этого вздора! Кто вы такая, черт вас возьми, и что вы о себе думаете?!

 — Простите? — Ифигиния заботливо сложила свой белый кружевной зонтик. — Меня удивляет ваш тон, милорд. Я уже все объяснила вам вчера вечером.

 — Вчера вечером, — бросил Маркус, — я не сомневался, что вы разыграли весьма неглупую партию, дабы занять определенное место в высшем обществе.

 — Да, я знаю, что вы так решили.

 — Но сегодня утром случилось нечто, заставившее меня подумать, что вы заняты кое-чем посерьезнее забавного маскарада. Полагаю, вы отлично понимаете, о чем я говорю.

 Ифигиния попыталась выглядеть спокойной.

 — Я уже сказала вам, сэр. Я ищу человека, шантажировавшего мою тетю. Ничего не изменилось. Что же заставило вас прозреть сегодня утром?

 — Я не прозревал! Вы говорите так, будто мне что-то привиделось. Я просто в бешенстве!

 — О!

 Маркус холодно взглянул на нее:

 — Вам больше нечего сказать в свое оправдание?

 Ифигиния задумалась.

 — Если вас не затруднит, милорд, будьте так любезны, скажите откровенно, что же… что так возмутило вас?

 Маркус помолчал, как бы размышляя, стоит ей говорить или нет.

 — Сегодня я узнал, что один мой близкий друг стал жертвой шантажа.

 Ифигиния в изумлении воззрилась на него:

 — Боже милосердный! Получается, что все-таки шантажировали еще кого-то, кроме тетушки Зои? Действительно, очень интересная новость, милорд.

 — Неужели?

 — Сэр, мне непонятна причина вашего сарказма. На вашем месте было бы логично встревожиться, узнав, что я поведала вам чистую правду и что ваш друг тоже подвергся шантажу. Так почему же вы сердитесь на меня?

 — Думаю, вы сумеете найти логичное объяснение моему раздражению.

 — Простите?

 — Догадайтесь, миссис Брайт.

 Ифигиния раскрыла рот. Теперь в голосе Маркуса слышалось нечто большее, чем просто сарказм. Граф был оскорбительно груб с ней. Поймав на себе восхищенные взгляды трех слоняющихся без дела денди, Ифигиния мгновенно взяла себя в руки, приняла беззаботный вид и отгородилась от зевак кружевным зонтиком.

 — Это просто глупо, милорд. Почему вы меня обвиняете?

 — Потому, что вы очень похожи на вымогательницу, миссис Брайт.

 — Что?! — Она резко остановилась. Вырвав руку, повернулась лицом к Маркусу. — Вы заходите слишком далеко, сэр! За кого вы меня принимаете?!

 — За умную, хитрую маленькую авантюристку, — вкрадчиво шепнул Маркус, но под этой вкрадчивостью слышалась ледяная неумолимость.