Краем своего бокала он слегка коснулся ее бокала, словно салютуя шпагой сопернику перед дуэлью.

— Я, кажется, предпочту свой вариант, — пробормотал он и, продолжая смотреть ей в глаза, одним махом проглотил половину своего мартини.

Джейн последовала его примеру, забыв о намерении пить с осторожностью, по капельке. От доброго глотка мартини ледяное ядро страха у нее внутри немного подтаяло. Что, черт побери, он может с ней сделать, чего еще не сделал?

— Поразительно, на что только не готов пойти человек, когда он в отчаянии, не правда ли, Джейн? — как бы размышляя, произнес он.

— На что, например? — настороженно спросила Джейн.

Его губы растянулись в обаятельной улыбке, но глаза остались серьезны.

— Ну, на то, чтобы отступить от принципов, когда-то горячо отстаиваемых, пренебречь опасностями, дать заманить себя в ловушку из-за отчаянного желания вновь ощутить в руках власть…

Джейн вдруг увидела тонкую линию, пересекающую его нижнюю губу и заметную только для того, кто нанес удар.

— Думаю, я вполне осведомлена о превратностях бизнеса, спасибо, — сказала она, отпивая еще глоток прозрачной, холодной жидкости.

— Если бы это было так, то вы вряд ли оказались бы в таком незавидном положении, как сейчас, — сухо заметил он. — Отсутствие профессии и неопытность, вероятно, сыграли большую роль в вашей, неудаче.

Это был удар по больному. Ее спина выпрямилась.

— Пусть я не училась в колледже, зато прошла практическое обучение, которое стоит нескольких теоретических дипломов… Около десяти лет работы почти во всех областях деятельности «Шервуд пропертиз»…

— О, это было так давно!

Его насмешка больно кольнула.

— Отец никогда не позволил бы мне занять его место, если бы не считал меня способной…

— Поскольку у него не было сына, то не было и выбора, не так ли? — перебил ее Райан. — Как это, должно быть, его раздражало. Марк никогда не был высокого мнения о женщинах.

Несколькими короткими фразами Райан заставил ее снова ощутить себя маленькой девочкой, отчаянно пытающейся заслужить одобрение и знающей, что ей никогда этого не добиться, какой бы доброй, умной и достойной она ни была.

Джейн неприязненно посмотрела на него.

— Для этой работы не было лучших кандидатур! — ледяным тоном произнесла она. — Я знала эту компанию вдоль и поперек.

И любила ее. Ей было гораздо уютнее в офисе, чем в этом огромном, полном показного великолепия доме, который Марк Шервуд построил, чтобы увековечить свой успех. После вынужденной отставки отца работа в еще большей степени стала для нее убежищем от напряженной атмосферы дома. В офисе Джейн чувствовала себя на высоте, огражденной от сомнений и неуверенности, которые начинали мучить ее, как только она переступала порог отцовского дома и на нее обрушивался град упреков.

— Если вы такого невысокого мнения о моих профессиональных качествах, то я не понимаю, что я здесь делаю.

— Сейчас поймете, — пробормотал он, глядя куда-то мимо нее.

— Что вы… — Она замолчала, потому что он встал. Циничное выражение у него на лице сменилось приветливой улыбкой, когда он протянул руку плотному темноволосому мужчине среднего возраста, остановившемуся возле их столика.

— Здравствуйте, Дэн, очень рад, что вы смогли прийти.

— Разве я мог отказаться от такого соблазнительного предложения? — со смешком ответил тот, растягивая слова на австралийский манер и энергично тряся протянутую руку; его карие глаза, похожие на глаза спаниеля, скользнули вбок и остановились на удивленном лице Джейн.