— Уговорили, — женщина устало улыбнулась. — Придется ставить чайник…

Только в девятом часу вечера закрылись двери этого учреждения. Задачу выполнили и перевыполнили. Сердце колотилось, желчь стояла у горла. Но внешне Павел сохранял спокойствие. Он отвез сотрудницу архива в отдаленный район, где она жила, с чувством поблагодарил:

— Не жалейте потраченного времени, Лидия Васильевна. Спасибо вам огромное. Считайте, что именно вы раскрыли серию жестоких преступлений.

Женщина засмущалась, искоса поглядела на спутника. Дома ее ждали муж и восьмилетний сын. Павел подождал, пока она скроется в подъезде, развернулся и погнал обратно через весь Смоленск. Движения практически не было. Инспекторы ГАИ были снисходительны: остановили только раз, глянули в служебное удостоверение и посоветовали не гнать.

Но он не мог не гнать! Впрочем, на разбитой загородной дороге пришлось сбавить скорость. Вечер был безлунный и почти без осадков. Несколько раз стекло покрывалось каплями, но быстро высыхало. Попадались встречные машины. Пару раз он обгонял медленно ползущих «инвалидов». Фары вырывали из тьмы трещины в асфальте, щуплые кусты на обочинах.

Когда вдали показались предместья Плиевска, часы показывали начало двенадцатого. Дорога была пуста во все концы. Трасса уходила направо под небольшим углом. К месту изгиба примыкала лесополоса.

Павел сбросил скорость, входя в поворот. Внезапно вспыхнули огни прямо по курсу! Машина стояла за пределами дороги, в том месте, где водосточная канава практически сглаживалась. Какого черта?

Яркий свет фар ослепил, резануло глаза. От неожиданности Болдин потерял управление, машина вильнула. Он вцепился в баранку, смачно выругался. Кажется, удержался на дороге, но временно ослеп. Что это было? И вдруг машину затрясло, что-то забренчало в ходовой части. Лопнуло колесо — или даже оба? Такое ощущение, что в него стреляли, когда «газик» проезжал мимо неопознанной машины. Блеснул луч фонаря. Но он не слышал звуков выстрелов.

Павел машинально выжал тормоз — и сделал только хуже. Заднюю часть автомобиля стало заносить, тряска усилилась. Выручило то, что он шел на невысокой скорости. Машина встала поперек дороги, правые колеса оторвались от асфальта. Но кувырка не произошло, пропоротые колеса опустились обратно на проезжую часть.

Павел вывалился из салона. Что-то брякнуло о стальную раму рядом с носом. Пуля! Но почему так тихо? С глушителем, что ли? Полный бред! Это что — шпионско-приключенческий роман?

Пригнувшись, он бросился к обочине, машинально отогнул полу пиджака. Можно поздравить — именно сегодня он оставил оружие в сейфе, так не хотелось везти его в Смоленск! Что-то глухо хлопнуло, «оса» прожужжала над головой — благо он присел. Бросился дальше, съехал с обочины. Боковое зрение работало. Там действительно стояла машина и двуногое пятно на обочине. Оно смещалось параллельно движению, стрелок опять целился.

Павел кинулся в поле, запетлял как заяц. Не та ситуация, когда нужен героизм. Обернулся — пятно не отставало, даже приближалось. Споткнулся, но устоял, совершив прыжок. Приходилось выписывать зигзаги — весьма неприятно, когда знаешь, что находишься на мушке. Лесополоса осталась сзади, спереди простиралось поле. Умно, черт возьми! А ему теперь что делать?

Несколько минут продолжалась смертельная гонка. Дважды стрелок производил выстрелы, но, к счастью, не попадал.