– И?

– И убьют.

– Но заметят не сразу?

– Нет, не сразу, – Нита посмотрела в сторону ближайшей башни, хмурясь. Потом кивнула:

– Может и успеем.

Призыв Теней дался Альмару также легко, как прежде на площадке башни, и спорить между собой Тени также не пытались. Подчиняясь его воле, они обхватили брус размером со взрослого человека и потянули из пазов. Со скрипом брус поддался, пополз. Еще немного и ворота можно будет открыть…

От башен донесся невнятный шум. Альмар сделал шаг в сторону, так, чтобы продолжать контролировать Тени и видеть, что происходит. Там, у башен, раздвигая камни брусчатки, из земли лезли зеленые стебли, увенчанные еще нераскрывшимися бутонами.

– Быстрей! – закричала Нита. – Не отвлекайся!

Последний рывок – и тени вытащили брус, распахнули ворота. Только там, за ними, оказалась вовсе не безлюдная степь. За воротами, на расстоянии половины полета стрелы, стояло войско – гордо реяли стяги, сияли в свете закатного солнца доспехи.

– Кто это? – Альмар обернулся к Ните. – Ты знаешь?..

Но на лице девочки отражалось изумление:

– Они не могли здесь оказаться! Это невозможно!

Шум за спиной меж тем изменился, наполнился шелестом. Бутоны на зеленых стеблях раскрывались, выпуская – бабочек? Много мелких коричневых бабочек, летящих в разные стороны.

Нита тоже обернулась:

– Кагава! Вот мерзость!

– Кагава?

– Потом объясню! – девочка схватила его за руку и потянула к воротам. – Кагава хуже, чем любые чужаки!

В момент, когда они выбегали в отрытый проем, волна ледяного воздуха окутала Альмара, холод заставил кожу покрыться мурашками. Мгновение – и все прошло, и они оказались за воротами.

В безлюдной Степи.

Войско исчезло.

– Ну конечно! – радостно воскликнула Нита – Это тоже Эхо! Конечно, папа бы не… – она оборвала себя и бросила быстрый нервный взгляд на Альмара.

– Здесь мы в безопасности от Эха? – мальчик повернулся к воротам и даже не удивился, увидев, что они закрыты, будто никто там и не проходил.

Нита огляделась по сторонам, потом устало вздохнула и села на землю. Поскребла когтем большого пальца ноги какой-то корень.

– Да, здесь да.

Альмар молча сел рядом. Внутри все еще билось возбуждение, призывая драться, бежать, что-то делать. А еще там теснились вопросы. Спросить Ниту о ее таинственном отце, о том, как давно она знает господина Митрила и сколько ей на самом деле лет, и почему она может частично менять свой облик на нечеловеческий, и…

Только вот на эти вопросы Нита вряд ли ответит сейчас, ведь не отвечала же она раньше. Надуется, а то и вовсе развернется и уйдет.

Но, пожалуй, кое-что спросить было можно.

– То, что я остался в башне один, а потом упал – это ловушка? Те парни, с которыми я пришел, это они подстроили?

Девочка пожала плечами:

– Не знаю. Может они, а может дело в том, что ты маг. Эхо очень не любит магов.

– Но как ты поняла, что я в опасности?

– Твой огонь начал меркнуть, – Нита нахмурилась. – Ты должен быть осторожен! Это ведь Степь! Смотри, я могу перенести тебя к границе с Империей. Это сложно, но если я подготовлюсь…

Альмар покачал головой:

– В Империи меня ищет отчим – чтобы убить. Он служит Солнечному, а я Темный.

Нита хмыкнула и задумчиво подергала одну из своих многочисленных косичек.

– Ладно, я что-нибудь придумаю.

Часть 3 Глава 10

Альмар брел сквозь высокую траву, глядя под ноги, и размышлял о том, что все же рассказала Нита, и о том, о чем она умолчала. Второго было больше, но и первого оказалось достаточно…

— Ха! Живой он! Я же говорил, ничего ему не сделается.