– Простите, – Альмар вздохнул. Потом, не удержавшись, бросил быстрый взгляд наверх. Око Неба. Не лик Солнечного, не зримое воплощение великого бога, а… нечто иное. Могло ли это быть правдой?

*****

Чем дальше они заходили в Степь, тем меньше Мэа-таэлю нравилось происходящее. Дело было не в Альмаре. Мальчик вызывал на редкость мало проблем. Собственно говоря, проблема, возникшая из его попытки призвать Тени, была первой за то время, что они путешествовали вместе. Нет, Мэа-таэля тревожили нарушения в работе шаманских амулетов и странная безлюдность Степи.

Шаманские амулеты переноса работали по иным правилам, чем Врата, открываемые магами. Каждый амулет был заранее привязан к определенной точке пространства. Тот, который полуэльф использовал у Радоги, должен был перенести их к берегу реки Чжоу. Вместо того их выбросило намного дальше к северу, практически на границу с империей. Теперь предстояло пройти через территорию пяти племен, три из которых традиционно враждовали с родным племенем Мэа-таэля. Впрочем, сейчас странствующих путников не убивали без предупреждения, и у полуэльфа было чем оплатить проход…

Но тут начались странности.

Когда в месте постоянного кочевья не оказалось племени чань, Мэа-таэль предположил, что они раньше времени отправились к Красным Озерам. Такое иногда случалось. Когда, через неделю, не нашлось даже следов племени ругга, Мэль удивился. Отсутствие племени игази вызвало тревогу. Следующим на очереди было племя ааши, и вот они на месте были. Следовало бы успокоиться и принять отсутствие предыдущих трех племен за случайность... Следовало бы. Мэа-таэль предпочел остановиться за пределами владений ааши и призвать дух зверя. Еще с детства лучше всего у него получалось управлять змеями. Так вышло и в этот раз.

Лагерь.

Толпящиеся люди.

Сгрудившиеся лошади.

Сильный запах страха.

Но причину паники понять не получилось.

Полуэльф посмотрел на причину недавней неудачи. Альмар сидел у костра, задумчиво разглядывая сброшенную кожу змеи – ту самую, которую Мэа-таэль использовал, призывая духа зверя. Почувствовав его взгляд, мальчик поднял голову и посмотрел на него:

– Я смогу научиться видеть глазами змеи?

– Что? – рассеянно отозвался полуэльф.

– Так, как вы это делаете?

– Для этого надо родиться в Степи и получить благословение духов.

– Вот как, – Альмар разочаровано вздохнул и размахнулся бросить пустую шкурку в огонь, но рука замерла в воздухе. Мэа-таэль наблюдал, как ребенок медленно опустил ладонь и расправил змеиную кожу на колене. Детское лицо приняло сосредоточенное выражение, так похожее на то, что полукровка часто видел у Арона…

«Мертв», – толкнулось в висках. И тут же – «Нет, не верю». И – «Мертв. Не лги себе, Арон мертв…»

Мэль тряхнул головой, привычно отгоняя привычную мысль. И чувство вины. Последнее время они всегда шли рядом – каждое воспоминание – и чувство вины. Каждое сравнение Альмара с его отцом – и чувство вины…

– Расскажите, как говорить с духом зверя, – мальчик испытующе посмотрел ему в глаза. – Вдруг у меня получится. Я хочу научиться.

«Расскажи, как ты ловишь зимний ветер. Вдруг у меня получится. Я хочу научиться».

– Господин Митрил?

Полуэльф моргнул, сбрасывая наваждение, заставляя себя не слышать знакомый голос, звучащий в голове. Последнее время он только и делал, что заставлял себя не слышать – и не вспоминать. Жаль, получалось плохо.

– Я попробую, – сказал Мэа-таэль почти против воли, эхом повторяя те слова, которыми когда-то ответил на просьбу друга. Просьбу, произнесенную почти пятнадцать лет назад.