– Почти всю жизнь я провела в Восемнадцатой Колонне, – сказала Нисса. – Этот город дальше всех остальных от Пустыни. Я никогда не слышала ее шагов.

Одна из жриц вздохнула:

– Благословенно то место, где не звучит поступь Пустыни.

Пустыня? То самое место, где Существо услышало неправильный песок? Если да, то Оно могло только согласиться. Но озвучивать Свои мысли Существо не стало. Сейчас Его интересовало другое:

– Как нам быстро добраться до места, где живет ваше Сияющее Око? До Первой Колонны?

Жрицы переглянулись.

– Быстро не получится. Недавно Пустыня шагнула на главный тракт, ведущий отсюда в столицу. Маги пытаются его расчистить, но пока безуспешно. Если путешествовать по кружным дорогам, путь займет больше двух месяцев.

Существо нахмурилось, недовольное задержкой, потом вспомнило – и обрадовалось.

– Однажды, – сказало Оно, – Я проходило сквозь золотую дугу, созданную человеком. Дуга перенесла Меня из одного места в другое. Есть ли здесь человек, способный создать такую дугу и перенести нас с Ниссой к Сияющему Оку?

– Вы говорите о Вратах, Великий Уррий. Для их создания нужен маг, – ответила первая жрица.

– Все маги связаны клятвой служить Сияющему Оку, – добавила вторая. – Никто из них не перенесет вас в столицу без позволения правителя…

Кружные дороги, ведущие в столицу, о которых говорили жрицы, оказались недоступны. И весть об этом принесли те же самые жрицы. Они пришли поздним вечером, когда Существо нежилось под закатными лучами солнца во внутреннем дворе храма. Нисса сидела рядом с Ним, устроившись так, чтобы видеть единственный вход во двор. На коленях у нее лежал вынутый из ножен клинок. Последнее время она почти не выпускала его из рук.

– Мы сожалеем, что ввели вас в заблуждение, Великий Уррий, – привычным хором сказали жрицы и одновременно поклонились. – Последний шаг Пустыни вызвал сильные разрывы в земле и много обвалов. Все пути из нашего города перерезаны. Оставшиеся в живых маги пытаются их восстановить, но это долгая работа.

Существо подняло голову и посмотрело на заходящее солнце. В той пустыне, где Оно услышало говорящий песок и встретило Великую Мать, тоже садилось солнце.

– Как далеко находится Пустыня от города? – спросило Существо.

– Семьдесят лиг, – ответила одна из жриц. Существо вопросительно взглянуло на Ниссу, и та пояснила:

– Два наших дневных перехода, Великий Уррий.

– На сколько лиг Пустыня перекрыла главный тракт, ведущий в столицу? – спросило Существо и вновь посмотрело на солнце. То уже наполовину спрятало свое круглое желтое тело за горами на горизонте. Солнце было приятное, красивое и теплое, но отчего-то иногда, как вот сейчас, напоминало Существу песочный шар, причем слепленный из того самого песка, который высыпался из мертвого Пустынника.

– Маги говорят: дорога занесена на протяжении тридцати лиг.

Существо вздохнуло и, пересиливая собственное нежелание, задало следующий вопрос:

– Эта Пустыня… Это в ней живет говорящий песок?

Жрицы переглянулись.

– Нам не доводилось слышать о говорящем песке. Но в Пустыне есть разное.

Их ответ был не таким, какой Существо хотело бы слышать. Но маленькие двуногие… было бы неправильно винить маленьких двуногих, таких слабых и недолговечных, в ограниченности знаний.

– Я встречусь с Сияющим Оком, – сказало Существо. – Мы с Ниссой пойдем к столице по главному тракту. А вы расскажете нам все, что знаете о Пустыне и о том, кто и что в ней живет.