– Я не умею пилотировать шаттл, – возразил энсин.

– Его не нужно пилотировать! Я хочу, чтобы ты всего лишь включил автоматическую программу возвращения и швартовки к «Интрепиду» на случай, если идиот-сценарист устроит бучу со взрывами и вырубит меня!

Даль встал и посмотрел в сторону Дюваль.

– Как там Хестер?

– Все нормально. Хотя он еще не Хестер.

– Все равно зови его Хестер, – посоветовал Даль. – Может быть, это важно.

– Так точно! – отозвалась Майя.

Даль уселся в кресло второго пилота.

– Ты помнишь, что делать? – осведомился он у Керенского.

– Прицелиться в просвет между аккреционным диском и сферой Шварцшильда и увеличить тягу до ста десяти процентов, – ответил лейтенант обиженно. – Как видишь, я помню. Хотя лучше бы мне было посмотреть, как оно делалось на пути туда. Так ведь меня в ящике держали! И без штанов.

– Извини.

– Хотя не важно. Ты же помнишь: я – твоя счастливая звезда. Эта часть плана пройдет без сучка без задоринки.

– Надеюсь, остальная тоже.

– Ну да, если твой план сработает. А как мы узнаем, что он сработал?

– Когда оживим Хестера и окажется, что это и вправду Хестер.

Запищал сенсор.

– Переход через десять секунд, – оповестил Керенский. – Значит, мы не узнаем, пока не прибудем на борт «Интрепида».

– Вероятно.

– Вероятно?

– Кажется мне, есть способ узнать и сразу после перехода, что перенос сознания не произошел.

– Как же мы это узнаем? – спросил лейтенант.

Судно втиснулось в кривой, с неровными краями просвет между аккреционным диском и сферой Шварцшильда. Перенос совершился мгновенно.

Обзорный экран почти целиком заняла планета Форшан. Над нею висел десяток кораблей, включая «Интрепид».

И они яростно палили друг по другу.

Вся панель управления засветилась красным, раздался многоголосый писк зуммеров.

Ближайший корабль озарился вспышками – и к шаттлу устремился ракетный залп.

– Узнаем мы, если по возвращении увидим что-то вроде этого, – пробормотал Даль.

Керенский взвыл. К горлу Даля подкатил комок тошноты – штурман бросил судно в маневр уклонения.

Глава 22

– Пять ракет! – прочитал Даль показания с приборной панели второго пилота, борясь с тошнотой.

– Знаю! – отозвался Керенский.

– Двигатели на минимуме! Мы сожгли почти все во время перехода.

– Я знаю! – процедил Керенский.

– Защита?

– Черт возьми, это шаттл! Ею я и занимаюсь сейчас.

Он резко развернул судно. Ракеты отклонились от курса и, преследуя суденышко, разошлись в стороны.

На экране перед Далем выскочило сообщение:

«Три ракеты – фиксация на цели! Попадание через шесть секунд!»

Керенские уставился в потолок и завопил:

– Черт возьми, я же главный герой! Сделайте что-нибудь!

«Интрепид» полыхнул светом. Его импульс испарил ближайшую ракету. Керенский резко развернул шаттл, стараясь увернуться от облака раскаленного газа.

– Господи боже, сработало! – завопил лейтенант.

– А ты сомневался? – осведомился Даль, впрочем и сам удивленный и обрадованный.

Очнулся судовой телефон.

– Керенский, вы на связи? – спросил Абернати.

– Керенский слушает!

– У нас мало времени.