«Носитель?» – подумал изумленный Даль и вдруг вспомнил: Хестер нес в своем теле чужеродные клетки, в чьей ДНК было зашифровано завещание вождя правой форшанской секты.

Обнародованное, это завещание прекратило бы религиозные войны на Форшане – что не совсем устраивало многих нынешних вождей и той и другой воюющих сторон. Поэтому целая эскадра явилась уничтожить шаттл.

Затем Даль осознал, что секундой раньше ничего этого не было и быть не могло.

А теперь стало.

– Носитель с нами! – отрапортовал лейтенант. – Это астронавт Хестер! Но он в очень плохом состоянии. Мы едва поддерживаем его жизнь.

На панели перед Далем снова вспыхнуло сообщение.

– Три новых ракеты! – закричал энсин, и Керенский опять заложил крутой вираж.

– Керенский, говорит начальник медслужбы Хартнелл! – раздалось из телефона. – Иммунная система астронавта Хестера борется с чужеродными клетками и проигрывает. Если вы немедленно не доставите Хестера на «Интрепид», астронавт погибнет – а вместе с ним и клетки, несущие послание.

– Нас атакуют! – откликнулся Керенский. – В таких условиях трудно что-то доставить!

С «Интрепида» сверкнуло, испарив три новые ракеты.

– Говорит Абернати, прием. Заботьтесь лишь о том, как доставить носителя на корабль. О ракетах позаботимся мы. Конец связи!

– Носитель? – подала голос Дюваль. – У него в теле чужие клетки с шифрованными ДНК? Да это же несусветнейшая чушь!

– Нику Вайнштайну пришлось писать сценарий очень быстро, – объяснил Даль. – Не стоит упрекать его.

– А еще он написал вот это! – выдал Керенский свирепо, тыча пальцем в экран.

Там бушевала космическая битва.

– Если нам снова доведется встретиться, уж я ему задницу надеру!

– Сосредоточься, – посоветовал Даль. – Нам нужно живыми добраться до «Интрепида».

– Думаешь, сын Полсона уже в прежнем теле Хестера? – осведомился лейтенант.

– Что? – переспросил застигнутый врасплох Даль.

– Думаешь, обмен уже случился?

Энсин глянул на распростертое тело.

– Наверное.

– Пока сойдет и «наверное», – решил Керенский и, прекратив маневры уклонения, пошел напрямую к «Интрепиду» на полной скорости.

Вокруг стало тесно от форшанских ракет, снарядов и энергетических импульсов. «Интрепид» засверкал, будто рождественская елка, паля из всех орудий, чтобы сбить ракеты и вывести из строя излучатели с пушками на форшанских кораблях.

– Не лучшая идея, – заметил Даль.

Керенский же рулил прямо на «Интрепид», угрюмо пялясь в экран.

– Либо умрем – либо выживем, – процедил лейтенант сквозь зубы. – Чего зря суетиться?

– Ты мне больше нравился, когда не был фаталистом, – поделился наблюдением Даль.

Справа по борту взорвалась ракета, сбив шаттл с курса. Гасители инерции сработать не успели, Дюваль с Хэнсоном и Хестера швырнуло в корму.

– Не надо таранить ракеты! – заорала Майя.

– Это к сценаристу, не ко мне! – огрызнулся Керенский.

– Дерьмовое оправдание! – прорычала Дюваль.

Шаттл снова тряхнуло от близкого разрыва.

Судно пронеслось сквозь строй форшанских кораблей, паливших из всего стреляющего, – и прорвалось к «Интрепиду».

– Причал шаттлов на корме, – напомнил Даль. – Мы же не туда летим!

– Вот и посмотрим, насколько по сценарию я хороший пилот, – пробормотал Керенский, загоняя шаттл в обратную спираль Фибоначчи вокруг флагмана.