Зоркий ашджи-баши мигом оказался рядом с девушкой:

    - О, Вария, что-то идет не так, как надо?

    - Нет, все в порядке. Просто мне захотелось взглянуть, чем вы потчуете обитателей дворца. Наблюдаю избыток фиников и чернослива…

    - Да, в Истанбуле фрукты широко используются для приготовления пищи, как жареной, так и вареной. А разве в Бухаре готовят не так?

    - По-разному готовят, - уклончиво ответила Варя. - Скажем, в Бухаре тоже очень любят мед.

    - О, меда в серале потребляется очень много. Мы добавляем его почти во все блюда. Хороший мед отправляют в дар султану молдавские князья, неплохой привозят из Валахии и Трансильвании. Однако светлейший Абдул-Надул предпочитает мед из Кандии - там он нежный и без примесей. Оттуда же для султана привозят и особое растительное масло, без запаха, в то время как для прочих обитателей сераля готовят пищу на масле из Короны и Модоны, что находятся в Греции…

    Тут почтенный ашджи-баши заметил непорядок в кондитерском «цеху» и мгновенно ринулся в бой, обрушив все мыслимые проклятия на головы нерадивых поваров и их ни в чем не повинных родственников аж до седьмого колена.

    Воспользовавшись суетой, Варя незаметно выскользнула на улицу. Неспешной походкой она направилась и сторону высокой башни, в которой, согласно данным индивидуального датчика, скучал бывший повар, а ныне главный лекарь эмира Бухарского Иван Иванович Птенчиков. Ее план был незатейлив, а потому имел все шансы на успех. Девушка собиралась отвлечь охрану, открыть дверь и выпустить заключенного. А через высокую крепостную стену учитель должен был перелезть самостоятельно, при помощи вакуум присосок, которые Варя успешно скрывала в складках широкой одежды. Прогуливаясь возле башни, девушка намеревалась провести предварительную разведку местности, чтобы потом не возникло непредвиденных осложнений. «Бежать лучше ночью, - прикидывала Сыроежкина. - Надеюсь, в ближайшее время с Иваном Ивановичем ничего не случится…»

    Сосредоточившись на образе Егора, Варя начала устанавливать с ним связь, чтобы поделиться своими соображениями, но тут кто-то тронул ее за рукав, и девушка ойкнула от неожиданности. Перед ней стоял Алишер - лицо его приобрело сероватый оттенок, глаза ввалились, а губы мелко дрожали:

    - О, Вария! Все пропало, - простонал он. - Палач уже начал точить свой топор…

    - Нет! - вскрикнула Варя, решив, что повар узнал о готовящейся казни мэтра Птенчикова. - Я не могу этого допустить!

    - О, квашеная капуста моего сердца, я знал, что ты не бросишь в беде бедного старого повара…

    Не слушая его, Варя развернулась и бросилась к башне.

    - Постой, куда же ты? Кухни в другой стороне!

    Мощным рывком повар настиг девушку и ухватил за рукав.

    - Как можно думать о еде в такой момент? - возмутилась Варвара, отчаянно пытаясь вырваться из цепких рук ашджи-баши. - Мы должны его спасти.

    - Кого?! О, Аллах, верни этой несчастной разум! Спасать нужно меня. - Повар тряхнул Варю так, что яшмак едва не слетел с ее головы.

    - Тебя? А как же… - Девушка махнула рукой в сторону башни и тут же осеклась на полуслове. Ну конечно! Известие о предстоящей казни какого-то лекаря из Бухары вряд ли бы так взволновало почтенного Алишера. То ли дело - узнать о приближении собственной гибели!

    - Но что же могло случиться? Неужели у светлейшего султана аллергия на капусту? - постаралась прояснить ситуацию Варя.