- Сонечка, тебе плохо? Извини, я не хотела тебя обидеть…

    - Ничего, Сыроега, ты права. Я уже не та, что была прежде, - сделав над собой усилие, произнесла султан-валиде.

    Виновато моргающая Варвара даже не подозревала, что в эту минуту участь ее была решена.

    Глава 17

    Среди многочисленных павильонов, украшающих своей затейливой архитектурой сад султана, особенно выделялся один, шестигранной формы. Его купол опирался на шесть больших колонн, между которыми мастера установили пластины горного хрусталя, настолько точно подогнанные друг к другу, что создавалось впечатление единого целого. В лучах выглянувшего после недавней непогоды солнца павильон сиял так, что глазам было больно смотреть. Вот сюда-то и спешили со всех концов гарема смеющиеся и возбужденно перекликающиеся наложницы юного султана.

    Под сверкающей стеной павильона расположилась колоритная старуха-еврейка. Щедро одарив многочисленную стражу, она проникла в гарем, чтобы продать скучающим девушкам свои товары. Выручка обещала превзойти все ожидания: принесенные старухой механические игрушки вызвали у обитательниц гарема буйный восторг. На поляне разгорелось что-то вроде импровизированного аукциона: игрушек на всех не хватало, и бойкая торговка отдавала желанную вещицу в руки той, что предлагала самую высокую цену. Отпихивая друг друга, девушки в ажиотаже протягивали ей свои украшения, накопленные за время пребывания в серале сбережения и полученные когда-то подарки…

    - Что это за шум? - нахмурилась султан-валиде, прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы. Она хлопнула в ладоши, и в комнату поспешно вошла темнокожая служанка.

    - С какой стати обитательницы гарема так дружно обезумели? - осведомилась грозная матушка султана.

    - Старуха-еврейка… - начала служанка, но тут у Вари загудело в голове, и она услышала долгожданный голос Егора:

    «Я уже на месте. Почему не вижу тебя среди девушек?»

    - Сонечка, давай позовем сюда эту старушку! - взмолилась Варвара, сгорая от нетерпения.

    - Хочешь привезти домой местный сувенир? - фыркнула Сонька, но спорить не стала.

    Темнокожая служанка с поклоном удалилась, и через несколько минут сгорбленная торговка уже стояла посреди комнаты.

    Недолго думая, Варя кинулась старухе на шею:

    - Как я рада тебя видеть!

    - Вы знакомы? - удивилась Сонька.

    - Да и вы тоже, - рассмеялась Сыроежкина.

    Старуха и султан-валиде с недоумением уставились друг на друга.

    - Дорогая, ты ничего не путаешь? - шепотом осведомилась у Вари торговка. - Кто это?

    - Посмотри внимательно. Это же Соня.

    - Ого! - присвистнула старуха, распрямила согбенные плечи, стянула с головы душные тряпицы и оказалась Егором Гвидоновым. - Привет… тетя Соня. Как тебя стало много!

    Султан-валиде недобро прищурилась:

    - Гвидонов… Ты никогда не блистал хорошими манерами. Впрочем, это не моя проблема. - Она о чем-то задумалась. - А что, этот ваш - Цыпчиков, кажется?

    - Птенчиков, - оскорбился Егор.

    - Вот-вот, он тоже где-то неподалеку?

    Варя с Егором переглянулись.

    - Да, - решилась Сыроежкина. - Он заперт в северной башне дворца.

    - Надо же, какое плотное скопление современников на столь небольшой территории! - удивилась Сонька. - Одного не пойму: как вы сумели меня разыскать?

    - Не переоценивай важность собственной персоны, - усмехнулся Егор.