Купец поднял руку и начал накручивать на палец конец длинного черного уса. Привычность жеста нарушалась только нервным дерганьем в движениях. Маленькие темные глаза обежали наемников, мрачной стеной стоящих за Кирком. Потом Тлуш обернулся к старшему приказчику:

– Принеси фес.

Краем глаза Арон уловил какой-то блеск и слегка повернулся, так чтобы не терять из виду купца и наемников.

Оказалось, что шагах в двадцати от поляны вспыхнуло высокое дерево. Огонь шел с кроны вниз, моментально охватывая ветки. Длинным раскатом громыхнуло небо, начался дождь. Пока водяной.

– Теперь скоро, – сказал Нейтон, вместе с ним наблюдавший за беседой Кирка и купца. – Огненный дождь всегда смешивается с обычным.

Еще одна летучая вспышка, и нечто похожее на крупного светлячка упало в лес неподалеку от горящего дерева. Вспыхнули ветки второго лесного гиганта. Напор водных струй между тем усилился, сбивая пламя.

Приказчик принес небольшую коробку, и купец, еще раз поглядев на наемников, снял крышку.

Ничего не произошло.

Хотя нет: с неба перестала литься вода.

Арон запрокинул голову. Зеленоватое небо со все более частыми вспышками падающих маддогов зрительно не изменилось, но было видно, что на высоте примерно в четыре человеческих роста дождевые струи ударялись о прозрачный купол и стекали вниз по его пологой крыше. Размером купол оказался немногим больше поляны, где сгрудился караван.

Ощущение давящей опасности уменьшилось, но не исчезло, как понадеялся было Арон.

Тем временем в купол врезался первый маддог – и расплескался по нему огненной кляксой. Взвизгнула женщина, в голос выругалось несколько охранников. Клякса потемнела, превращаясь в грязевой поток, и водяные струи начали смывать ее вниз. Второй маддог, третий… На пятом Арон бросил считать: личинки огненных гусениц падали все чаще; причем казалось, что намного чаще, чем в места по соседству, не защищенные магическим пологом. Словно бы купол притягивал их к себе.

Арон оглядел караван. Почти все завороженно смотрели в небо, на большинстве лиц читалось благоговение, смешанное с ужасом. Исключениями оказались лишь мрачный купец да невозмутимые охранники-ирутцы.

Дождь припустил еще сильнее, завесив мир серой пеленой. Личинок падало все больше, так что магический купол весь стал огненным, скрыв движение отдельных маддогов. Кто-то вдруг истошно закричал, люди кинулись от звука прочь, и мгновение спустя Арон увидел человеческую фигуру, объятую пламенем. Вот она, шатаясь, сделала несколько шагов к краю поляны и оказалась за границей магического полога под сплошным потоком воды, сбивающим огонь. Упала, покатилась по мокрой траве и замерла без движения.

Трещина в куполе, через которую на поляну попал первый маддог, никуда не делась. Напротив, стала еще больше, потому что второй маддог упал уже в другом месте, в этот раз на товар недалеко от места, где стоял Арон.

Арон впервые в жизни увидел личинку маддога вблизи: огненную гусеницу размером с мизинец, сыпящую искрами. Зло шипя, она пыталась прожечь дыру в магически защищенной коже, а потом расползлась по ней грязью.

Ощущение надвигающейся опасности усилилось. Арон чувствовал: до момента, как купол рухнет, остались считаные минуты.

Купец не двинулся с места после того, как открыл коробку. Лицо ирутца выражало предчувствие скорой гибели и смирение с нею.

– Тарэс ансун-ла Тлуш, какой маг создал купол? – спросил Арон резко.

– Что? – Купец моргнул, словно пробуждаясь ото сна. – Что это вам даст, тарэс Цинт?

– Возможность выжить.