* * *

    Загнав слуг в дальний флигель и наскоро переговорив с Сенькой Крестом – молчун-Сенька хмуро кивал и хмыкал в усы, отворачивая рябое лицо – Федор поднялся в столовую.

    Все уже были там. При входе Федора воцарилась неожиданная, резкая, будто удар бича, тишина, как бывает при появлении человека, о котором только что говорили. "Почему не я? почему?!" – заикнулась было в этой тишине Акулина, жена любимая, не успев вовремя оборвать вопль протеста; вопрос повис в воздухе, сгустился огромным вопросительным знаком и растаял без следа.

    – Потому, – буркнул Федор, поправляя на плече двустволку и не особо вникая в смысл жениного заявления.

    Шагнул с порога.

    И увидел Рашель.

    Княгиня стояла у длинного обеденного стола. На фоне окна, где уже вовсю плескался рассвет, ее фигура казалась восковой свечой, тьмой, зажженной на фоне света; или лучше, проще – черным силуэтом, какие во множестве вырезал старик-художник с Кокошкинской улицы. Руки Княгини были опущены, она держала шкатулку, еще не до конца поставив ее на стол.

    Замерла поперек движения, фея-крестная.

    Сейчас примется башмачки терять.

    – Вот, – с трудом преодолевая тишину, внезапно загустевшую и оттого неподатливую, сказала Рашель. – Вот, я принесла. Отец Георгий, вы не подскажете, что подойдет лучше?

    Священник приблизился; взял шкатулку из рук Княгини, поставил перед собой. Откинул перламутровую крышку, долго смотрел внутрь, низко наклонясь. Наконец достал что-то маленькое, поднес вплотную к глазам – так делают близорукие люди.

    – Я полагаю, это. Но учтите, я могу ошибаться. И в любом случае, вашим рубинам больше не доведется привлекать ничьи взгляды. Если, конечно, вы поверили мне…

    И он туда же! Федор просто нутром чуял, как отец Георгий перебирает имена Рашели, коих много накопилось за последние годы. Перебирает, словно дребедень в шкатулке, и наконец уверенно берет единственно нужное. Старое, известное прозвище:

    – Если, конечно, вы поверили мне, Княгиня.

    – Поверила, Гоша, – ласково отозвалась Рашель. – Поверила. Хотя я всегда считала, что Фира-Кокотка шутила, когда в Амстердаме говорила мне примерно о том же… даже проверять ни разу не пыталась!.. я глупая, да?

    – Нет, – очень серьезно ответил отец Георгий.

    И повернулся к Федору:

    – Ради всего святого, прошу меня простить, Федор Федорович!.. Поймите, нам очень нужно знать… а кроме вас…

    – Кроме него – я! я!!! – мигом встряла Акулина, но Рашель оборвала ее, недвусмысленно указав на Акулькин живот. Ты еще, дескать! сиди и не рыпайся!

    – Кроме вас, нет никого подходящего. У Княгини – пауза, Друц… ну, сами понимаете. Я «стряпчий», это мне поперек масти, особенно без заказа… Сенька-Крест – в прошлом «фортач», Десятка, как и я, ему руки удлинять или там гутапперчевым делаться… А по "видоцкой части" он профан. Значит, остаетесь вы.

    Федор, не отвечая, прошел к окну. Распахнул створки наружу. Снял с плеча ружье, положил на подоконник.

    Шум за холмами до сих пор не сдвинулся с места. Но стал отчетливей, выше тоном; заколебался в сыром, осеннем воздухе, словно всерьез раздумывая: не пора ли?

    Почему они медлят? Сколько времени тянется это безобразие ожидания: двадцать пять минут? полчаса?

    Скорее всего, полчаса.